Μάντσεστερ Σίτι και Άμπου Ντάμπι: Θριαμβευτικό σχέδιο πάθους ή γεωπολιτικό παιχνίδι εξουσίας;

Ήταν ένας από τα Εμιράτα, ένας από την Ταϊλάνδη και μια γυναίκα από το Γιορκσάιρ. Ο Ταϊλανδός ήταν το δεξί χέρι ενός ατιμασμένου πρώην πρωθυπουργού. Ο άνδρας από τα Εμιράτα φανταζόταν τον εαυτό του ως την απάντηση του αραβικού κόσμου στον Ντόναλντ Τραμπ. Και η γυναίκα από το Γιορκσάιρ έβγαινε με τον πρίγκιπα Άντριου.

Και αν ακούγεται σαν την αρχή ενός ιδιαίτερα κακού αστείου, μάλλον έτσι φαινόταν και εκείνη την στιγμή. Γιατί εκείνες τις όχι και τόσο μακρινές μέρες, η Μάντσεστερ Σίτι - η φτωχή, καταπιεσμένη Μάντσεστερ Σίτι - ήταν στην λάθος πλευρά πολλών από αυτά.

Το καλοκαίρι του 2008 η Σίτι βρισκόταν σε άθλια κατάσταση. Είχαν περάσει 32 χρόνια από το τελευταίο μεγάλο τρόπαιο, αλλά πολύ πιο σοβαρή ήταν η αναταραχή έπειτα από ένα χρόνο υπό την ιδιοκτησία του Τάκσιν Σιανουάτρα, ο οποίος αντιμετώπιζε κατηγορίες για διαφθορά στην Ταϊλάνδη και περιγράφηκε από το Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων ως «ένας καταπατητής των ανθρωπίνων δικαιωμάτων του χειρότερου είδους».

Έπειτα από χρόνια σε τέλμα, πολλοί από τους υποστηρικτές της Σίτι είχαν υποδεχτεί τον Σιναουάτρα με ανοιχτές αγκάλες, αποδεχόμενοι την πρόσκλησή του σε έναν δωρεάν ταϊλανδέζικο μπουφέ στο κέντρο της πόλης και κάνοντάς του καντάδα ως «Φρανκ» (όπως ο Σινάτρα).

Αλλά αυτό το αστείο δεν ήταν πια αστείο. Ο Τσιναγουάτ είχε εγκρίνει μια δαπάνη σχεδόν 50 εκατομμυρίων λιρών (62,75 εκατ. δολαρίων) για νέους παίκτες όπως ο Ελάνο, ο Μαρτίν Πετρόφ και ο Ρολάντο Μπιάνκι, αλλά οι προκαταβολές ήταν μικρές, δανεισμένες έναντι μελλοντικών εσόδων, και η Σίτι είχε μείνει αντιμέτωπη με πρόβλημα ρευστότητας. Τα περιουσιακά στοιχεία του Σιναουάτρα είχαν δεσμευτεί στην Ταϊλάνδη.

Τρεις φορές υπό την σύντομη, ταραχώδη ιδιοκτησία του Σιναουάτρα, η Σίτι αναγκάστηκε να παρακαλέσει τον προηγούμενο ιδιοκτήτη της Τζον Γουόρντλ να δανείσει μερικά εκατομμύρια για να βοηθήσει να πληρώσει τους λογαριασμούς. Αυτή ήταν μια λύση που άφηνε όποιον την άκουγε με το στόμα ανοιχτό. Οι μεσάζοντες και οι μεσίτες, από τον κόσμο του ποδοσφαίρου και πολύ πέρα από αυτόν, έλαβαν εντολή να βρουν επειγόντως αγοραστή.

Όλα αυτά μας φέρνουν στο τρίο που αναφέρθηκε προηγουμένως:

• έναν Ταϊλανδό επιχειρηματία ονόματι Παϊρόζ Πιεμπονγκσάντ, του οποίου η αμφισβητήσιμη πορεία στο ποδόσφαιρο, με την Σίτι υπό την ιδιοκτησία του Σιναουάτρα και αργότερα ως διευθυντής της Ρέντινγκ και ιδιοκτήτης της βελγικής ομάδας Εξέλσιορ, βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις σχέσεις του με τους ισχυρούς μεσάζοντες Πίνι Ζάχαβι και Κία Τζουραμπσιάν
• έναν μεγιστάνα από τα Εμιράτα και τηλεοπτική προσωπικότητα ονόματι Σουλεϊμάν Αλ-Φαχίμ, ο οποίος τέθηκε γρήγορα στο περιθώριο στο Μάντσεστερ αφού έφερε σε δύσκολη θέση το κατεστημένο του Άμπου Ντάμπι με μια σειρά εμπρηστικών δηλώσεων σχετικά με τα σχέδιά τους για την Σίτι, και ο οποίος αργότερα καταδικάστηκε σε πέντε χρόνια φυλάκισης αφού κρίθηκε ένοχος για την κλοπή των χρημάτων για τη χρηματοδότηση μιας σύντομης, χαοτικής ιδιοκτησίας της Πόρτσμουθ,
• μια χρηματοδότρια με καταγωγή από το Γιορκσάιρ και έδρα το Ντουμπάι, ονόματι Αμάντα Στέιβλι, η οποία αναγνωρίζεται σήμερα ως σημαίνουσα μεσίτρια στην εξαγορά της Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ από τη Σαουδική Αραβία και, σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα, στην επένδυση πολλών δισεκατομμυρίων λιρών στην Barclays από τις κυρίαρχες οικογένειες του Άμπου Ντάμπι και του Κατάρ, αλλά η οποία, όπως κατέστη σαφές σε μια δικαστική υπόθεση το 2020, υπέστη υποτιμητικά σχόλια από ορισμένες σημαίνουσες προσωπικότητες στους οικονομικούς κύκλους του Ηνωμένου Βασιλείου και της Μέσης Ανατολής που την περιφρονούσαν.

Το 2008 θα σας κορόιδευαν αν είχατε προτείνει ότι αυτοί οι τρεις θα μαγείρευαν μια συμφωνία που θα εκτόξευε την Μάντσεστερ Σίτι (Μάντσεστερ Σίτι!) στην κορυφή του αγγλικού και ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, μια αθλητική υπερδύναμη του 21ου αιώνα και μια ναυαρχίδα για το Άμπου Ντάμπι. Τίποτα από αυτά δεν θα είχε νόημα.

Για πολλούς, ακόμα δεν έχει.

Όλα όσα ακούμε για την σύγχρονη Μάντσεστερ Σίτι, που ανεβαίνει όλο και πιο ψηλά στο γήπεδο, και το σύγχρονο Άμπου Ντάμπι, που επεκτείνει διαρκώς την επιρροή του στην παγκόσμια γεωπολιτική σκηνή με τη μία επένδυση πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων μετά την άλλη, αφορούν τη στρατηγική και το μακροπρόθεσμο όραμα.

Είναι ο Πεπ Γκουαρντιόλα, ένας καινοτόμος, ευφάνταστος, αχόρταγος προπονητής. Είναι ο πρόεδρος της Σίτι, Καλντούν Αλ-Μουμπάρακ, ο οποίος διευθύνει τη Μουμπαντάλα, το κρατικό επενδυτικό ταμείο του Άμπου Ντάμπι, αξίας 276 δισεκατομμυρίων δολαρίων, και μιλάει με έναν αλάθητο αέρα βαρύτητας.

Εξωτερικά, το όλο πράγμα φαίνεται απίστευτα ενοποιημένο - μια στρατηγική που προετοιμάζεται και εφαρμόζεται σχεδόν εξίσου σχολαστικά με την τακτική του Γκουαρντιόλα στο γήπεδο.

Οι άνθρωποι που εργάζονται για το City Football Group επιμένουν ότι δεν είναι έτσι: ότι η απόκτηση του συλλόγου από τον σεΐχη Μανσούρ ήταν καθαρά προσωπική επένδυση- ότι η οικοδόμηση της αυτοκρατορίας στη Σίτι είναι εντελώς άσχετη με την οικοδόμηση της αυτοκρατορίας στο Άμπου Ντάμπι- ότι ο σύλλογος δεν είναι, όπως πολλοί πιστεύουν, ένα εργαλείο πολιτικής για να βοηθήσει στην προώθηση των γεωπολιτικών φιλοδοξιών του Άμπου Ντάμπι- ότι η Μάντσεστερ Σίτι, σύμφωνα με τα λόγια ενός ανώτερου στελέχους, που μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας λόγω της ευαισθησίας γύρω από την κατάσταση, «δεν παράγει κανένα από αυτά τα παράγωγα αποτελέσματα για το Άμπου Ντάμπι».

Δεν είναι εύκολο να το πιστέψει κανείς. Κοιτάζοντας πίσω σε όλα όσα έχουν χτίσει το Άμπου Ντάμπι και η Σίτι, είναι δύσκολο να ξεφύγεις από την ιδέα ότι ο σύλλογος είναι ένα εργαλείο ήπιας ισχύος - όλα μέρος του masterplan από την πρώτη μέρα.

Λοιπόν, ίσως όχι από την πρώτη μέρα.

Θα μπορούσατε να φανταστείτε ότι μια συναλλαγή ύψους 210 εκατομμυρίων λιρών μεταξύ του πρώην πρωθυπουργού της Ταϊλάνδης και του αναπληρωτή πρωθυπουργού των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων θα διαπραγματευόταν σε διπλωματικό επίπεδο.

Αλλά αυτή δεν έγινε. Θα μπορούσατε να την αποκαλέσετε διπλωματία από τα πίσω κανάλια.

Τόσο μεγάλο μέρος της ανάπτυξης του Άμπου Ντάμπι, όσον αφορά την ισχύ και την επιρροή, έχει υπολογιστεί προσεκτικά σύμφωνα με τους στόχους που ορίζονται στο «οικονομικό όραμά του 2030» - κυρίως διαφοροποιώντας μακροπρόθεσμα την οικονομία του για να μειώσει την εξάρτησή του από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, και με την περαιτέρω ενσωμάτωση στην παγκόσμια οικονομία.

Αρχικά, τουλάχιστον, η εξαγορά της Σίτι από τον Σεΐχη Μανσούρ δεν φαινόταν καθόλου έτσι. Είχε παίξει με την ιδέα να αγοράσει έναν σύλλογο της Premier League, αλλά, σε αντίθεση με την αγορά της Παρί Σεν Ζερμέν το 2011 από την Qatar Sports Investments (QSI) και την εξαγορά της Νιουκάστλ από τη Σαουδική Αραβία 10 χρόνια αργότερα, επρόκειτο για μια αόριστη ιδέα και όχι για μια επίσημη στρατηγική.

Μακριά από το να επικεντρωθεί στην Σίτι με τον τρόπο που το Άμπου Ντάμπι και ορισμένοι από τους γείτονές του έχουν επικεντρωθεί σε τόσες άλλες επενδύσεις σε χρηματοοικονομικά και πολιτιστικά περιουσιακά στοιχεία σε όλο τον κόσμο, η συμφωνία αυτή ήταν αντιδραστική, καιροσκοπική, αφού την έφερε στο τραπέζι μια απίθανη ομάδα μεσαζόντων.

Ο Σιναουάτρα ήθελε απεγνωσμένα να πουλήσει και ο βασικός του σύμβουλος Πιεμπονγκσάντ συστήθηκε στον Αλ-Φαχίμ, ο οποίος είχε μια διαδρομή προς το κατεστημένο του Αμπού-Ντάμπι.

Το ίδιο, σίγουρα, έκανε και η Στέιβλι, την οποία εμπιστευόταν ο σεΐχης Μανσούρ και ο στενός του σύμβουλος Αλί Τζασίμ. Και με κάποιο τρόπο, κατά την διάρκεια ενός δραματικού δεκαπενθήμερου τον Αύγουστο του 2008, η ευφάνταστη ιδέα τους ότι ο σεΐχης θα αγόραζε την Σίτι εξελίχθηκε σε σοβαρή πιθανότητα.

Ο σεΐχης Μανσούρ έδωσε το πράσινο φως στους Στέιβλι και Τζασίμ να πετάξουν στο Λονδίνο για να ακούσουν περισσότερα και στη συνέχεια να ταξιδέψουν στο Μάντσεστερ για να παρακολουθήσουν την αναμέτρηση της Σίτι με την Γουέστ Χαμ. Κάθισαν ακριβώς πίσω από τον Σιναουάτρα και την οικογένειά του και ακριβώς μπροστά από τον Τζουραμπσιάν στο θεωρείο των διευθυντών.

Η Στέιβλι, η οποία είχε φορέσει ένα κόκκινο κασκόλ όταν προσπαθούσε να μεσολαβήσει για την αγορά της Λίβερπουλ από την Dubai International Capital λίγους μήνες νωρίτερα, τύλιξε στους ώμους της μια γαλάζια ζακέτα σε κάτι που έμοιαζε με συμβολική επιλογή μόδας.

Στη συνέχεια, στην αίθουσα συνεδριάσεων, ο Γκάρι Κουκ, διευθύνων σύμβουλος της Σίτι εκείνη την εποχή, έκανε μια 45λεπτη παρουσίαση PowerPoint στους Στέιβλι και Τζασίμ. Γνωρίζοντας ότι διακυβεύεται το μέλλον του συλλόγου, προχώρησε σε σκληρή πώληση.

Ο Κουκ θυμήθηκε το επεισόδιο σε συνέντευξή του στο The Athletic το 2019, λέγοντας ότι τους είχε πει: «Δεν πρόκειται απλώς για μια αγορά ποδοσφαιρικού συλλόγου. Πρόκειται για μια οικονομική αναγέννηση. Πρόκειται για γη. Πρόκειται για μια πόλη που χρειάζεται επενδύσεις από το εξωτερικό, επειδή οι δημόσιες δαπάνες έχουν εξαφανιστεί».

«Τους άρεσε η ιστορία», πρόσθεσε.

Αλλά ο Κουκ προχώρησε περισσότερο, λέγοντάς τους ότι αυτό δεν αφορούσε μόνο το τι θα μπορούσε να κάνει το Αμπού Ντάμπι για τη Μάντσεστερ Σίτι ή για την πόλη του Μάντσεστερ. Στα μάτια του, επρόκειτο για το τι θα μπορούσε να κάνει η ιδιοκτησία της Μάντσεστερ Σίτι για το Αμπού Ντάμπι.

Ήταν ευαγγελικός στο μήνυμά του ότι η ιδιοκτησία ενός ποδοσφαιρικού συλλόγου της Premier League - συγκεκριμένα αυτού του ποδοσφαιρικού συλλόγου της Premier League - θα έφερνε μεγαλύτερη προβολή, κύρος και παγκόσμια νομιμότητα από ό,τι θα μπορούσαν να φανταστούν, σε μια εποχή που ήταν σίγουρος ότι τα παγκόσμια τηλεοπτικά δικαιώματα θα εκτοξευόταν στα ύψη.

«Ποιος ήταν ο σκοπός της Μάντσεστερ Σίτι γι' αυτούς;» θυμήθηκε ο Κουκ. «Ήταν: 'Πώς θα δημιουργήσουμε ένα αντιπροσωπευτικό εμπορικό σήμα για το Άμπου Ντάμπι; Έχουμε ήδη κατασκευάσει μια πίστα αγώνων, είμαστε στον αθλητισμό, χρειαζόμαστε ένα όχημα.

Και αυτό ήμασταν εμείς».

Κανείς στη Μάντσεστερ Σίτι δεν διασκεδάζει τέτοιες συζητήσεις σχεδόν 15 χρόνια αργότερα, ιδίως σε μια εποχή που ο σύλλογος βρίσκεται σε μια εξαιρετική κορύφωση των επιδόσεων, πολύ πέρα από τα πιο τρελά όνειρα των οπαδών του.

Ένα όχημα; Ένα εμπορικό σήμα για το Αμπού Ντάμπι; Αυτό δεν ήταν τίποτα περισσότερο και τίποτα λιγότερο από μια ιδιωτική επένδυση, που δεν διαφέρει από τις επενδύσεις του σεΐχη στη Virgin Galactic, την Daimler και την εταιρεία μέσων ενημέρωσης στην οποία ανήκει η The National, η αγγλόφωνη εφημερίδα του Αμπού Ντάμπι.

Απλώς έτυχε να πέσει με τα μούτρα σε έναν σύλλογο που διψούσε για επιτυχία, περισσότερο από 3.000 μίλια μακριά. Χωρίς ατζέντα. Κανένα ευρύτερο κίνητρο: «Δεν έχει σημασία η γεωπολιτική, εδώ είναι μια απίστευτη ποδοσφαιρική ομάδα».

Ο Σάιμον Τσάντγουικ, καθηγητής αθλητισμού και γεωπολιτικής οικονομίας στο SKEMA Business School στο Παρίσι, έχει μάλλον διαφορετική άποψη. «Δεν πρόκειται πρωτίστως για το ποδόσφαιρο», έχει δηλώσει. «Το ποδόσφαιρο δεν είναι ο αυτοσκοπός. Είναι ένα μέσο για έναν σκοπό.

Το Αμπού Ντάμπι είναι ένα κράτος-ρετιρέ. Όπως πολλοί από τους γείτονές του, είναι πλούσιο σε πόρους, αλλά έχει υπερβολική εξάρτηση από αυτούς τους πόρους πετρελαίου και φυσικού αερίου, οπότε φυσικά θέλουν να διαφοροποιηθούν. Και αυτό που έκαναν με τη Μάντσεστερ Σίτι και τον ποδοσφαιρικό όμιλο Σίτι είναι μια κλασική δραστηριότητα του κράτους των ενοικιαστών. Καθώς η City Football Group έχει αναπτυχθεί, αυτό που έχουμε δει είναι ότι ο σύλλογος και το δίκτυό του χρησιμοποιούνται ως μέσο πολιτικής για την οικοδόμηση διπλωματίας».

Ο Τσάντγουικ αναφέρει την επένδυση του Άμπου Ντάμπι στο έργο ανάπλασης "Manchester Life" ύψους 1 δισεκατομμυρίου λιρών. «Πρόκειται για μια πόλη που χρειάζεται επενδύσεις από το εξωτερικό, επειδή οι δημόσιες δαπάνες έχουν εξαφανιστεί», όπως είπε ο Κουκ στους Στέιβλι και Τζασίμ το 2008.

Ως επένδυση σε ακίνητα, ήταν επιτυχής - αμφισβητήσιμη στα μάτια ορισμένων - αλλά, όπως και με την εξαγορά της Σίτι, την αγορά ακινήτων πρώτης κατηγορίας στο Λονδίνο, τις συμμετοχές στο αεροδρόμιο Gatwick, το Thames Water και το εκθεσιακό κέντρο ExCeL κ.ο.κ., φαίνεται να συνάδει με την ιδέα μιας ευρύτερης στρατηγικής και όχι απλώς μιας ακόμη επένδυσης ή μιας τυχαίας πράξης καλοσύνης.

Η Mubadala Investment Company του Άμπου Ντάμπι, της οποίας ηγείται ο πρόεδρος της Σίτι, Αλ-Μουμπάρακ, επένδυσε 800 εκατομμύρια λίρες στην βρετανική έρευνα στον τομέα των βιοεπιστημών τον Μάρτιο του 2021, ενώ έξι μήνες αργότερα ακολούθησε δέσμευση ύψους 10 δισεκατομμυρίων λιρών στους τομείς της τεχνολογίας, των υποδομών και της ενέργειας της Βρετανίας.

Στη συνέχεια, ήρθε μια «εταιρική σχέση για το μέλλον» που υπογράφηκε στην Downing Street από τον τότε πρωθυπουργό Μπόρις Τζόνσον και τον αδελφό του σεΐχη Μανσούρ, τον σεΐχη Μοχάμεντ μπιν Ζαγιέντ Αλ Ναχιάν, πρίγκιπα διάδοχο του Άμπου Ντάμπι, για να «επεκτείνει δραματικά το εύρος και το βάθος» της σχέσης μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των ΗΑΕ.

Αυτές οι διμερείς συμφωνίες αποτελούν τακτικό χαρακτηριστικό των διεθνών σχέσεων, αλλά όλο και περισσότερο η αγορά αθλητικών και πολιτιστικών αγαθών φαίνεται να λειτουργεί καλά ως γλυκαντικό όταν επενδύουν στις τρικυμισμένες οικονομίες των ευρωπαϊκών εθνών.

Η εξαγορά της Παρί Σεν Ζερμέν από την QSI ήρθε σε μια περίοδο τεράστιων επενδύσεων του Κατάρ στη Γαλλία και μιας σειράς συμφωνιών - αμυντικών, οικονομικών, εμπορικών - μεταξύ των δύο εθνών. Η εξαγορά της Νιουκάστλ υπό την ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας το 2021 ακολούθησε παρόμοιο μοτίβο.

Είναι σαφές ότι οι φιλοδοξίες αυτές εκτείνονται πέρα από το Μάντσεστερ και πολύ πέρα από το Ηνωμένο Βασίλειο. Αλλά το ίδιο, ίσως, ισχύει και για την City Football Group και τη χρησιμότητά της - δυνητική ή πραγματική - ως μέσο διπλωματικής πολιτικής.

Τον Ιούλιο του περασμένου έτους, η City Football Group (CFG) απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών της ομάδας της Serie B Παλέρμο, επεκτείνοντας το παγκόσμιο χαρτοφυλάκιό της σε 12 συλλόγους, οι οποίοι κυμαίνονται από καθιερωμένους ευρωπαϊκούς συλλόγους όπως η Τζιρόνα και η Λομέλ SK μέχρι νέες προσχωρήσεις όπως η Νιου Γιορκ Σίτι, η Μουμπάι Σίτι και η Μέλμπουρν Σίτι (πρώην Μέλμπουρν Χαρτ).

Η ελκυστικότητα της εδραίωσης μιας παρουσίας στην Ιταλία ήταν προφανής. Όσον αφορά τη συγκεκριμένη ελκυστικότητα του Παλέρμο, ο διευθύνων σύμβουλος της CFG Φεράν Σοριάνο εξήρε «έναν μεγάλο και ιστορικό σύλλογο με ισχυρή και υπερήφανη ταυτότητα».

Ο Τσάντγουικ βρέθηκε να κάνει εικασίες για ένα άλλο πιθανό δέλεαρ: Το Παλέρμο, στο νησί της Σικελίας, είναι ένα πολυσύχναστο λιμάνι το οποίο, σύμφωνα με δημοσιεύματα στην Ιταλία, αποτελεί αντικείμενο τεράστιου ενδιαφέροντος από δύο κινεζικές κρατικά ελεγχόμενες ναυτιλιακές εταιρείες.

«Η City Football Group και η Παλέρμο μπορεί να ασχολούνται με το ποδόσφαιρο και μπορεί να αποδειχθούν σημαντικά οφέλη από ποδοσφαιρική άποψη», λέει ο Τσάντγουικ. «Αλλά είναι επίσης πολύ ενδιαφέρον από γεωπολιτική άποψη, όταν η Κίνα ενδιαφέρεται για το λιμάνι του Παλέρμο, τα ΗΑΕ συνυπογράφουν την κινεζική πρωτοβουλία Belt and Road Initiative (η οποία στοχεύει να συνδέσει την Κίνα με τη Νότια Ασία, τη Μέση Ανατολή, την Αφρική και την Ευρώπη μέσω νέων χερσαίων και θαλάσσιων εμπορικών δικτύων) και το Αμπού Ντάμπι αναπτύσσει τόσο ισχυρούς δεσμούς με την Κίνα.

Ίσως κάνω λάθος, αλλά όπως το βλέπω εγώ, η Μάντσεστερ Σίτι και η City Football Group είναι μοχλοί για την επίτευξη άλλων πραγμάτων. Η ενίσχυση της σχέσης μεταξύ του Αμπού Ντάμπι και του Ηνωμένου Βασιλείου ήταν σημαντική. Η ενίσχυση της σχέσης μεταξύ του Αμπού Ντάμπι και της Κίνας ήταν ακόμη πιο σημαντική».

Τον Οκτώβριο του 2015, ο πρόεδρος της Κίνας Σι Τζινπίνγκ, την τελευταία ημέρα της κρατικής επίσκεψης στο Ηνωμένο Βασίλειο, ξεναγήθηκε στο προπονητικό κέντρο της Σίτι μαζί με τον τότε πρωθυπουργό του Ηνωμένου Βασιλείου Ντέιβιντ Κάμερον. Ο ξεναγός τους ήταν ο Αλ-Μουμπάρακ.

Σε μια τετριμμένη σημείωση, εκείνη η επίσκεψη έχει μείνει περισσότερο στη μνήμη μας για τη selfie που έβγαλε ο Σέρχιο Αγκουέρο με τον Κάμερον και τον Πρόεδρο Σι, η οποία έγινε viral. Πιο σημαντικό είναι ότι ο Κάμερον άδραξε την ευκαιρία για να ανακοινώσει μια νέα συμφωνία για κινεζικές επενδύσεις στη βόρεια Αγγλία και συγκεκριμένα στο Μάντσεστερ.

Έξι εβδομάδες αργότερα, η κρατικά υποστηριζόμενη China Media Capital κατέβαλε 400 εκατομμύρια δολάρια για να αποκτήσει το 13% του μετοχικού κεφαλαίου της CFG. Άλλη μια εβδομάδα αργότερα, σε μια μάλλον πιο σημαντική συμφωνία, η Κίνα και τα ΗΑΕ ανακοίνωσαν σχέδια για ένα κοινό ταμείο επενδυτικής συνεργασίας ύψους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο θα διαχειρίζεται η Mubadala, το κρατικό επενδυτικό ταμείο του οποίου προεδρεύει ο Αλ-Μουμπάρακ.

Την εποχή της εξαγοράς, ο Αλ Φαχίμ είχε δηλώσει ότι η Άρσεναλ, η Λίβερπουλ και η Νιούκαστλ ήταν επίσης «πιθανότητες».

Ο πρώην αρχηγός και προπονητής της Λίβερπουλ, Γκρέαμ Σούνες, διηγήθηκε κάποτε μια συζήτηση στην οποία η Στέβλι του είχε πει ότι «προσπάθησε και προσπάθησε» να αγοράσει τον σύλλογο του Μέρσεϊσάιντ για λογαριασμό του Σεΐχη Μανσούρ.

Ακουγόταν ότι μάλλον επρόκειτο για παρεξήγηση, δεδομένου ότι η Στέιβλι πέρασε τις αρχές του 2008 συμμετέχοντας σε μια πολυδιαφημισμένη προσφορά για την αγορά της Λίβερπουλ για λογαριασμό της Dubai International Capital (DIC) στις αρχές του 2008. «Αλλά ο (Τζορτζ) Ζιλέ και ο (Τομ) Χικς (που ήταν ιδιοκτήτες του συλλόγου μεταξύ 2007 και 2010) ήταν τόσο δύσκολο να διαπραγματευτούν, που στο τέλος απλά αποχώρησαν», είπε η Στέιβλι στον Σούνες, κάτι που σίγουρα αντικατοπτρίζει τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκαν τα πράγματα με την προσφορά της DIC για τον σύλλογο του Μέρσεϊσαϊντ.

Πιο ενδιαφέρουσα ήταν μια ατάκα που εμφανίστηκε σε μια δικαστική υπόθεση μεταξύ του πρώην ιδιοκτήτη της Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ, Μάικ Άσλεϊ, και του πρώην αντιπροέδρου του συλλόγου, Τόνι Χιμένεθ, το 2018. Ο δικηγόρος του Χιμένεθ, Άνταμ Τζόνσον KC, δήλωνε ότι το 2008 «ο κ. Άσλεϊ αρνήθηκε να συναντηθεί με έναν πιθανό αγοραστή, ο οποίος στη συνέχεια αγόρασε την ποδοσφαιρική ομάδα Μάντσεστερ Σίτι».

Ασυνήθιστα, σε αντίθεση με τη φήμη τους για τις έξυπνες επενδύσεις, ο σεΐχης και ο στενός του κύκλος στο Άμπου Ντάμπι δεν έκαναν καμία due diligence πριν από το μνημόνιο κατανόησης. Ο χρόνος ήταν σημαντικός - την 1η Σεπτεμβρίου ήταν η ημέρα λήξης της προθεσμίας μεταγραφών, αφήνοντας τους λίγες ώρες για να πετύχουν μια σημαντική μεταγραφή ως δήλωση των προθέσεών τους - οπότε απλώς έκαναν ένα άλμα πίστης. Η δέουσα επιμέλεια μπορούσε να περιμένει.

Ο Αλ Φαχίμ ήταν παντού, παρουσιάζοντας τη συμφωνία ως προσωπικό θρίαμβο, απολαμβάνοντας τη δημοσιότητα καθώς απαριθμούσε μια λίστα με σούπερ σταρ.

Είχαν με κάποιο τρόπο ξεπεράσει την Τσέλσι και υπέγραψαν τον Ρομπίνιο από την Ρεάλ Μαδρίτης λίγο πριν από την εκπνοή της προθεσμίας μεταγραφών, αλλά ο Αλ Φαχίμ δήλωσε ότι αυτό ήταν μόνο η αρχή. Είπε ότι θα έκαναν προσφορά για τον Σεσκ Φάμπρεγκας της Άρσεναλ, τον Φερνάντο Τόρες της Λίβερπουλ και τον Κριστιάνο Ρονάλντο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ όταν άνοιγε ξανά η μεταγραφική περίοδος. «Ο Ρονάλντο έχει πει ότι θέλει να παίξει για τον μεγαλύτερο σύλλογο του κόσμου, οπότε θα δούμε τον Ιανουάριο αν είναι σοβαρός», δήλωσε τότε ο Αλ-Φαχίμ, προκαλώντας έναν συνδυασμό οργής και ξεκαρδισμού από το Ολντ Τράφορντ.

Η εικόνα που ήθελε να προβάλλει ο Σεΐχης Μανσούρ στον κόσμο ήταν αυτή της αξιοπρέπειας και του σεβασμού, της συνεργασίας με τις παγκόσμιες ελίτ και όχι της συζήτησης για σχέδια παγκόσμιας κυριαρχίας.

Ο Αλ Φαχίμ τέθηκε γρήγορα στο περιθώριο, προτού εμφανιστεί, για λίγο και αρκετά καταστροφικά, στην Πόρτσμουθ. Καταδικάστηκε σε πέντε χρόνια φυλάκιση τον Φεβρουάριο του 2018, αφού κρίθηκε ένοχος για πλαστογραφία, χρήση πλαστών εγγράφων και συνέργεια, αλλά δεν είναι γνωστό αν εξέτισε την ποινή του. Τα τελευταία τέσσερα χρόνια διοικούσε ένα ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων.

Ουσιαστικά αντικαταστάθηκε ως μπροστάρης του νέου καθεστώτος από την πολύ πιο ήσυχη, πιο στοχαστική φιγούρα του Αλ Μουμπάρακ, του σεβαστού διευθύνοντος συμβούλου της Mubadala.

Μέσα σε λίγες ημέρες ο Αλ Μουμπάρακ έστειλε τον Σάιμον Πιρς, έναν έμπιστο σύμβουλο δημοσίων σχέσεων με έδρα το Άμπου Ντάμπι, στο Μάντσεστερ για μια αποστολή διερεύνησης γεγονότων που έφερε στο φως κάποιες ανησυχητικές ανακαλύψεις.

Ο Πιρς επέστρεψε με θετικά σχόλια για βασικά μέλη του προσωπικού, όπως ο Κουκ και η Βίκι Κλος, η επί σειρά ετών επικεφαλής επικοινωνίας, και ο Μαρκ Χιουζ, ο οποίος είχε αναλάβει διευθυντής εκείνο το καλοκαίρι. Ήταν πολύ λιγότερο εντυπωσιασμένος -στην πραγματικότητα τρομοκρατημένος- από τις εγκαταστάσεις και την έλλειψη υποδομών, αποτελεσματικότητας και επιχειρηματικής στρατηγικής.

Η μεταμόρφωση κατά τα πρώτα πέντε χρόνια του νέου καθεστώτος, πόσο μάλλον κατά τη δεκαετία που ακολούθησε, ήταν θεαματική.

Χρειάστηκε μεγάλη διαύγεια στο όραμα και τη σκέψη, καθώς και ένα τεράστιο ποσό χρημάτων από αυτούς τους χρήσιμους νέους εμπορικούς εταίρους στο Άμπου Ντάμπι, για να μετατραπεί η Σίτι από έναν από τους πιο χαοτικούς συλλόγους της Premier League σε έναν σύλλογο που, όσον αφορά τις υποδομές και τη στρατηγική, έχει θέσει ένα χρυσό πρότυπο.

Όσο για την ταμπέλα «θορυβώδεις γείτονες», την οποία ένας σαφώς αδιάφορος Σερ Άλεξ Φέργκιουσον κόλλησε στη Σίτι τον πρώτο χρόνο μετά την εξαγορά, αυτή έχει ξεχαστεί. Η Σίτι μίλησε στο γήπεδο.

Ναι, οι δαπάνες ήταν εξωφρενικές, αλλά ο σύλλογος επωφελήθηκε επίσης από ένα όραμα και μια σαφήνεια σκέψης, καθώς και από την ικανότητα να διορίζει και να εξουσιοδοτεί κορυφαίους παράγοντες όπως ο Γκουαρντιόλα και ο διευθύνων σύμβουλος Φεράν Σοριάνο. Και ο σύλλογος έχει προβάλλει τον εαυτό του - και κατ' επέκταση το Άμπου Ντάμπι - με έναν πολύ πιο συγκρατημένο, μετρημένο, διπλωματικό τρόπο από ό,τι έδειχναν οι θρασύτατες δηλώσεις του Αλ Φαχίμ εκείνες τις πρώτες ημέρες.

Αν το καθεστώς του Κατάρ στην Παρί έμοιαζε με… τσίρκο τα τελευταία χρόνια, η Σίτι μοιάζει γαλήνια, κάτι που θα ήθελαν οι άνθρωποι στο Αμπού Ντάμπι.

Και τώρα ερχόμαστε στον τεράστιο ελέφαντα στο δωμάτιο: αυτές οι 115 κατηγορίες που σχετίζονται με φερόμενες παραβιάσεις των οικονομικών κανονισμών της Premier League μεταξύ 2009 και 2018, οι οποίες προέρχονται από τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που διέρρευσαν και τα οποία φαίνεται να δείχνουν ανώτερα στελέχη της Σίτι να αντιστοιχούν σε τρόπους με τους οποίους θα μπορούσαν να τροποποιηθούν τα εμπορικά έσοδα του συλλόγου από τους εταίρους στο Άμπου Ντάμπι - σε ορισμένες περιπτώσεις πολύ σημαντικά - προκειμένου να διασφαλιστεί η συμμόρφωση με τους κανόνες του Financial Fair Play της UEFA.

Η Σίτι αρνείται κάθε αδίκημα, υποστηρίζοντας ότι «η προσπάθεια να πληγεί η φήμη του συλλόγου είναι οργανωμένη και ξεκάθαρη» και επικαλούμενη το «ολοκληρωμένο σύνολο των αδιάσειστων στοιχείων που υπάρχουν για την υποστήριξη της θέσης της».

Ακόμη και ο Γκουαρντιόλα αναγνώρισε την δυσφορία του για τις κατηγορίες που κρέμονται πάνω από τον σύλλογο. «Αυτό που θα ήθελα είναι αν η Premier League και οι δικαστές μπορούσαν να κάνουν κάτι το συντομότερο δυνατό, τότε αν έχουμε κάνει κάτι λάθος θα το ξέρουν όλοι», δήλωσε ο προπονητής της Σίτι τον περασμένο Μάιο. «Και αν είμαστε όπως πιστεύουμε ως σύλλογος - εδώ και πολλά χρόνια (συμπεριφερόμαστε) με τον σωστό τρόπο - τότε ο κόσμος θα σταματήσει να μιλάει γι' αυτό».

Μήπως η διαμάχη μετριάζει αυτό που κατά τα άλλα θα ήταν διαχυτικός, ανεπιφύλακτος έπαινος για αυτό που έχει χτίσει η Σίτι; Μεταξύ πολλών, ναι. Επηρεάζει τις ευρύτερες αντιλήψεις για τον Σεΐχη Μανσούρ και το Άμπου Ντάμπι; Μάλλον όχι. Επηρεάζει τους ευρύτερους στόχους τους; Καθόλου.

Τα οφέλη των εμπορικών συμφωνιών της Σίτι έχουν συχνά αμφισβητηθεί, ιδίως υπό το πρίσμα ορισμένων ισχυρισμών του Spiegel σχετικά με το από πού προέρχονταν τα χρήματα. Το ίδιο και οι ισχυρισμοί του συλλόγου ότι πληρούν τα κριτήρια της «δίκαιης αξίας» που ορίζονται στους οικονομικούς κανονισμούς της UEFA.

Όμως το Αθλητικό Διαιτητικό Δικαστήριο, κρίνοντας υπέρ της Σίτι αφού αρχικά κρίθηκε ένοχη για παραβιάσεις του FFP από την UEFA και αποκλείστηκε από το Champions League το 2020, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι εμπορικές συμφωνίες του συλλόγου ήταν «δίκαιης αξίας».

Η Etihad είναι κατανοητό ότι πληρώνει στην CFG πάνω από 67,5 εκατομμύρια λίρες κάθε σεζόν για να καλύψει τη χορηγία φανέλας, καθώς και τα δικαιώματα ονομασίας για το γήπεδο και το προπονητικό κέντρο. Η αεροπορική εταιρεία δήλωνε στο The Athletic το 2020 ότι «η συνεργασία παραμένει πολύ σημαντική για εμάς ως ακρογωνιαίος λίθος της παγκόσμιας χορηγικής μας στρατηγικής, παρέχοντας αναγνωρισιμότητα της μάρκας μέσω του πάθους των ανθρώπων σε όλα τα διεθνή σύνορα».

Τα οφέλη για την τουριστική βιομηχανία του Άμπου Ντάμπι είναι δύσκολο να ποσοτικοποιηθούν. Η ετήσια έκθεση του Υπουργείου Πολιτισμού και Τουρισμού για το 2020 ανέφερε ότι το Αμπού Ντάμπι προσέλκυσε 13,3 εκατομμύρια «επισκέψεις αναψυχής» το προηγούμενο έτος, εκ των οποίων περίπου το πέντε τοις εκατό ήταν από το Ηνωμένο Βασίλειο - σημαντικά περισσότερες από οποιοδήποτε ευρωπαϊκό έθνος.

Η ιδέα ότι η ιδιοκτησία της Σίτι δεν παράγει άλλα «παράγωγα οφέλη» για το Άμπου Ντάμπι, εκτός από μια οικονομική επένδυση, προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι πολλές από τις άλλες επενδύσεις του - συμπεριλαμβανομένων των συνεργασιών του με το Λούβρο, τη Σορβόννη και το Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης - διαμορφώνονται ακριβώς με αυτούς τους όρους.

Αν ένας δημοσιογράφος έγραφε ότι η ιδιοκτησία του Κατάρ στην Παρί ή η ιδιοκτησία της Σαουδικής Αραβίας στη Νιουκάστλ δεν απέφερε παράγωγα οφέλη, θα περίμενε ένα οργισμένο τηλεφώνημα και μια σειρά από μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, που θα τόνιζε την συνέργεια και το πλήθος των στρατηγικών οφελών, ενώ ταυτόχρονα θα έθετε θέμα με οποιαδήποτε αναφορά σε «sports washing».

Η διαφορά είναι ότι η Σίτι παρουσιάζεται πάντα ως ιδιωτική επένδυση του σεΐχη. Οποιεσδήποτε προτάσεις για «κρατική ιδιοκτησία» έχουν αντικρουστεί από την αρχή. Και αυτή η στάση σίγουρα δεν αλλάζει.

Αλλά μοιάζει πολύ με κρατική ιδιοκτησία. Και ακούγεται πολύ σαν κρατική ιδιοκτησία. Όχι με την τυπική έννοια, σαφώς, αλλά με την πρακτική έννοια. Και προφανώς όχι για δημόσιες σχέσεις με την παραδοσιακή έννοια, μεταξύ του κοινού, αλλά από την άποψη του κύρους, της αναγνώρισης και της ισχύος σε διπλωματικό επίπεδο, βοηθώντας το Άμπου Ντάμπι να αυξήσει τη γεωπολιτική του επιρροή στην παγκόσμια σκηνή.