Ίντερ Μαϊάμι: Το δυσκολότερο τεστ και η επίδραση του Μέσι

Το να προσπαθείς και να αποτυγχάνεις να βρεις έναν τρόπο να αμυνθείς απέναντι στον Λιονέλ Μέσι δεν είναι κάτι μοναδικό για τους συλλόγους του MLS. Εδώ και δύο δεκαετίες, ο μεγαλύτερος παίκτης όλων των εποχών έχει κάνει σχεδόν κάθε αντίπαλο που έχει συναντήσει να φαίνεται ανόητος.

Στο MLS, δεν υπήρξε καμία διαφορά. Τα ξημερώματα της Τετάρτης (16/8), η Φιλαδέλφεια Γιούνιον ήταν η τελευταία που προσπάθησε και απέτυχε, γνωρίζοντας την ήττα με 4-1 από την φιλοξενούμενη Ίντερ Μαϊάμι στον ημιτελικό του Leagues Cup. Ο Μέσι πέτυχε το ένατο γκολ του στο έκτο παιχνίδι του στις ΗΠΑ στην πορεία προς την νίκη. Εκτός του ότι έφερε την Ίντερ Μαϊάμι μια νίκη μακριά από το πρώτο τρόπαιο στην ιστορία του συλλόγου, προκρίνει επίσης την ομάδα της Φλόριντα για πρώτη φορά στο Κύπελλο Πρωταθλητριών της CONCACAF του επόμενου έτους.

Η νίκη μπορεί επίσης να αποδείξει ότι απλά δεν υπάρχει κανένας σχεδιασμός για το τι μπορεί να κάνει η Ίντερ Μαϊάμι σε άλλες ομάδες του MLS με την ποιότητα του Μέσι στην σύνθεσή της.

Η πορεία της Ίντερ Μαϊάμι μέχρι τον τελικό του Leagues Cup ήταν εξαιρετικά εντυπωσιακή, αλλά είχε και τις επιφυλάξεις της. Η Ίντερ Μαϊάμι έπαιξε όλα τα παιχνίδια εκτός από ένα (στο Ντάλας) στην έδρα της μέχρι τον ημιτελικό. Η ποιότητα των αντιπάλων δεν ήταν και η πιο δυνατή, καθώς η Ίντερ Μαϊάμι απέφυγε γίγαντες της Liga MX όπως η Τίγκρες, η Μόντερεϊ και η Κλαμπ Αμέρικα που βρίσκονταν στην άλλη πλευρά του ταμπλό. Αν όντως ήταν αληθινοί, έλεγε η σκέψη, ένα επιτυχημένο ταξίδι στο Τσέστερ της Πενσιλβάνια θα εξάλειφε αυτές τις αμφιβολίες. Αν κάποια ομάδα στο MLS είχε τα κατάλληλα συστατικά για να κάνει το παιχνίδι δύσκολο για το Μαϊάμι, αυτή ήταν η Φιλαδέλφεια Γιούνιον, μια ομάδα που βρισκόταν δευτερόλεπτα μακριά από την κατάκτηση του Κυπέλλου MLS της περασμένης σεζόν και ήταν από τις καλύτερες ομάδες της κανονικής περιόδου του MLS στην πρόσφατη ιστορία, με την φήμη ότι είναι ιδιαίτερα δύσκολο να νικηθεί στην έδρα της.

Αυτό που συνάντησαν ήταν μια αχαρακτήριστη εμφάνιση από την Γιούνιον. Ο τρεις φορές τερματοφύλακας της χρονιάς στο MLS, Αντρέ Μπλέικ, δέχθηκε γκολ και στα τέσσερα σουτ του Μαϊάμι στον στόχο. Η αμυντική γραμμή με άξονα τον εν ενεργεία αμυντικό της χρονιάς του MLS, Γιάκομπ Κλένσες, δεν είχε αντίκρισμα, ούτε και ο Χοσέ Μαρτίνεζ, ο διεθνής Βενεζουελάνος που θεωρείται από τους καλύτερους αμυντικούς μέσους της λίγκας.

"Συνήθως έχουμε μια καλή ομάδα με την έννοια ότι πραγματικά κάνουμε τις ομάδες να κερδίζουν τα γκολ τους και σκέφτηκα ότι απόψε, ακόμα και αν κοιτάξουμε μόνο τα αναμενόμενα γκολ... δεχτήκαμε τέσσερα γκολ με αναμενόμενο γκολ περίπου 0,6, οπότε δεχτήκαμε γκολ που δεν έπρεπε", δήλωσε ο προπονητής της Γιούνιον, Τζιμ Κέρτιν. "Νομίζω ότι υπάρχει λίγος ενθουσιασμός, ίσως δείξαμε λίγο υπερβολικό σεβασμό, αλλά τιμωρηθήκαμε από μια καλή ομάδα. Ταπεινωθήκαμε λίγο".

Πράγματι, η Φιλαδέλφεια Γιούνιον έδειξε τι μπορεί να συμβεί όταν μια ομάδα παρεκκλίνει πολύ από τη ζώνη άνεσής της στην προσπάθειά της να αντιμετωπίσει την ανανεωμένη επίθεση της Ίντερ Μαϊάμι. Αν και συνήθως χρησιμοποιεί έναν σχηματισμό 4-4-2, ο Κέρτιν επέλεξε αντ' αυτού μια πιο μαχητική μεσαία γραμμή για να συνδυαστεί με μια αμυντική πεντάδα, αφήνοντας έναν πιο δημιουργικό μέσο, τον Τζακ ΜακΓκλυνν, στον πάγκο με τον Λέον Φλαχ να ξεκινά στη θέση του.

Με τον πρώτο σκόρερ Χουλιάν Καράνσα να μην μπορεί να αγωνιστεί λόγω τραυματισμού, ο Κέρτιν επέλεξε να παίξει με έναν φυσικό επιθετικό τον Κρις Ντόνοβαν και να βάλει τον Ντάνιελ Γκάζνταγκ, τυπικά Νο. 10, από πίσω για να παίξει ως δεύτερος επιθετικός αντί να επιμείνει στην τυπική διάταξη δύο επιθετικών της Γιούνιον μπροστά από έναν επιθετικό μέσο.

Ήταν αμυντικογενείς μικροαλλαγές, που έγιναν ξεκάθαρα με γνώμονα τον Μέσι, τον Σέρχιο Μπούσκετς και τον επιθετικό Χοσέ Μαρτίνεζ.

"Το σκεπτικό ήταν να είμαστε λίγο πιο αμυντικοί με μια ομάδα που ξέραμε ότι θα είχε την μπάλα", δήλωσε ο Κέρτιν. "Με τον Μέσι τώρα, είναι πρώτοι σε κάθε στατιστικό στοιχείο κατοχής μπάλας, οπότε ξέραμε ότι δεν θα είχαμε την μπάλα, γι' αυτό επιλέξαμε τα παιδιά που επιλέξαμε και το σχήμα και τον σχηματισμό που επιλέξαμε".

Οι κινήσεις αυτές γύρισαν θεαματικά μπούμερανγκ. Η Φιλαδέλφεια δέχθηκε την ισοφάριση μέσα σε μόλις τρία λεπτά στο πρώτο σουτ του Μαϊάμι, με τον Μαρτίνεζ να τρέχει σε μια μακρινή μπαλιά που έπαιξε ο κεντρικός αμυντικός Σέρχι Κρίβτσοφ, ο οποίος δεν δέχθηκε καμία πίεση κοντά στη μεσαία γραμμή.

Στη συνέχεια, η Γιούνιον δέχτηκε το δεύτερο σουτ του Μαϊάμι στο 20ό λεπτό, αυτή τη φορά από τον ίδιο τον Μέσι, καθώς φαινομενικά αιφνιδίασε την άμυνα της Ένωσης και τον τερματοφύλακα Αντρέ Μπλέικ πυροβολώντας με ακρίβεια στην κάτω γωνία από τα 36 μέτρα - το μεγαλύτερο γκολ του σε αγώνα συλλόγου από το 2012.

Στη συνέχεια η Ένωση δέχθηκε το τρίτο σουτ της Ίντερ Μαϊάμι λίγο πριν το ημίχρονο, καθώς η κούρσα του αριστερού μπακ Ζόρντι Άλμπα στην περιοχή πέναλτι της Γιούνιον δεν προχώρησε και τελείωσε δίπλα από τον Μπλέικ.

Τρία σουτ, τρία γκολ και ένα βουνό προς ανάβαση που αποδείχθηκε ανυπέρβλητο.

"Το πρώτο ημίχρονο ήταν σπουδαίο για εμάς", είπε ο Κρίβτσοφ, παραλείποντας ευγενικά τον ρόλο της ίδιας της Γιούνιον στην κυρίαρχη εμφάνιση του Μαϊάμι.

"Κοιτάξτε, ο Μέσι το έχει κάνει αυτό σε κάθε ομάδα στον κόσμο", δήλωσε ο αρχηγός της Γιούνιον, Αλεχάντρο Μπεντόγια, ο οποίος μπήκε ως αλλαγή στο δεύτερο ημίχρονο. "Έχει αυτή την ικανότητα να βρίσκει χώρο. ... Αλλά νομίζω ότι ήμασταν λίγο υπερβολικά σεβάσμιοι, όχι καν μόνο αυτόν. Κοιτάξτε μόνο το δεύτερο γκολ. Εμείς έχουμε τρεις κεντρικούς αμυντικούς και αυτοί έχουν ένα Νο 9. Ο Μαρτίνεζ παίρνει την μπάλα μόνος του και είναι σε θέση να γυρίσει, να τη δώσει στον Μέσι. Αυτό τα λέει όλα. Νόμιζα ότι μπορούσαμε να είμαστε πιο επιθετικοί απόψε".

Ο Κέρτιν έκανε διπλή αλλαγή στο ημίχρονο, βάζοντας τον ΜακΓκλυνν και τον επιθετικό Μίκαελ Ούρε και επιστρέφοντας στο πιο παραδοσιακό 4-4-2 στενό ρόμβο της ομάδας. Οι αλλαγές βοήθησαν την Γιούνιον να φανεί πολύ καλύτερη στο δεύτερο ημίχρονο, αν και αυτό θα μπορούσε να εξηγηθεί και από την κατάσταση του παιχνιδιού, καθώς και από την αλλαγή τακτικής- φυσικά το Μαϊάμι θα καθόταν πιο βαθιά και θα παραχωρούσε περισσότερη κατοχή, ενώ είχε τρία γκολ διαφορά σε ένα νοκ άουτ ματς.

"Δεν είναι εύκολο να πούμε (τι πήγε στραβά στο πρώτο ημίχρονο)", πρόσθεσε ο μέσος της Γιούνιον Ντάνιελ Γκάζνταγκ. "Ίσως φοβηθήκαμε λίγο τα ονόματα, έχουν καλή ομάδα, αλλά δεν είναι τρία γκολ καλύτεροι από εμάς".

Τελικά, ήταν άλλο ένα τεστ που πέρασε το Μαϊάμι, αν και το σκορ θα μπορούσε να είχε κλείσει παρά τις αστοχίες της Γιούνιον. Η Φιλαδέλφεια Γιούνιον είχε 11 περισσότερα σουτ από το Μαϊάμι και είχε αρκετές μεγάλες ευκαιρίες, μεταξύ των οποίων και ένα τετ-α-τετ του μέσου Γκάζνταγκ όταν το ματς ήταν ακόμα στο 1-0, αλλά ο τερματοφύλακας της Ιντερ Μαϊάμι, Ντρέικ Κάλεντερ, βγήκε μπροστά στις στιγμές που έπρεπε.

"Ξέραμε ότι η Φιλαδέλφεια θα ήταν ένα δύσκολο παιχνίδι, είναι πάντα ένα δύσκολο παιχνίδι", δήλωσε ο Κάλεντερ. "Το να μπορέσουμε να έχουμε μεγάλη κατοχή στην αρχή του παιχνιδιού και να δημιουργήσουμε ευκαιρίες ήταν σημαντικό για εμάς".

Δεδομένου του τρόπου με τον οποίο η Ίντερ Μαϊάμι διέλυσε τους αντιπάλους τόσο νωρίς στη θητεία του Μέσι, πρέπει πλέον να θεωρείται (πολύ νωρίς) απειλή για την κατάκτηση του Κυπέλλου Πρωταθλητριών CONCACAF και την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων FIFA 2025. Πριν από την άφιξη του Μέσι, το Μαϊάμι πέτυχε 22 γκολ σε 22 αγώνες του MLS. Με τον Μέσι, έχουν πετύχει 21 γκολ σε μόλις έξι ματς για το Leagues Cup. Αυτή είναι πλέον μια εντελώς διαφορετική ομάδα από την ομάδα που έμενε στην τελευταία θέση του MLS.

"Χρειάζεται τώρα μια ολοκληρωμένη ομαδική προσπάθεια και χρειάζονται 11 παιδιά στο μέγιστο για να έχεις ελπίδες απέναντι σε μια ομάδα όπως το Μαϊάμι", δήλωσε ο Κέρτιν. "Αν πάτε πίσω και κοιτάξετε τα πρώτα 20, 30 λεπτά, κάναμε πάρα πολλά λάθη και μας τιμώρησαν πραγματικά. Νομίζω ότι ήμασταν σε θέση να απομακρύνουμε μπάλες, νομίζω ότι είχαμε ακόμη και αριθμούς εναντίον του Μέσι και πέσαμε από πάνω του, ενώ είχαμε πέντε παίκτες γύρω του εκείνη τη στιγμή που σκοράρει, οπότε ναι, κάνεις δεύτερες σκέψεις και αναρωτιέσαι για τον εαυτό σου - και πάλι, ίσως το συναίσθημα, οτιδήποτε, υπερβολικός σεβασμός, ό,τι κι αν είναι - δεν ήμασταν εμείς".