Πεπ Γκουαρντιόλα: Το παρασκήνιο πίσω από το νέο του συμβόλαιο με την Μάντσεστερ Σίτι

Ήταν 16 Οκτωβρίου όταν η Μάντσεστερ Σίτι του Πεπ Γκουαρντιόλα μόλις έχανε τον πρώτο της επίσημο αγώνα στην σεζόν με 1-0 στο «Άνφιλντ» από την Λίβερπουλ.

Καθώς οι φιλοξενούμενοι παίκτες πλησιάζουν τους οπαδούς που ταξίδεψαν στο Μέρσεϊσάιντ για να τους ευχαριστήσουν για την υποστήριξή τους, μπορεί να μην συνειδητοποιήσουν ότι στην εξέδρα των φιλοξενούμενων στο «Άνφιλντ» βρίσκονταν η Κριστίνα Σέρα και ο Μάριους Γκουαρντιόλα, σύζυγος και γιος του προπονητή της Σίτι, Πεπ Γκουαρντιόλα. Όπως και οι υπόλοιποι παρευρισκόμενοι, χτυπούν παλαμάκια για τους «πολίτες» πριν φύγουν από το γήπεδο απογοητευμένοι.

Ωστόσο, για αυτούς, αυτή ήταν μόνο μια σημαντική στιγμή εκείνη την εβδομάδα. Οι συζητήσεις που επρόκειτο να κάνουν θα είχαν αντίκτυπο στα επόμενα δύο χρόνια της ζωής τους.

Πριν από εκείνο τον αγώνα με την Λίβερπουλ, ο Γκουαρντιόλα είχε συμφωνήσει να δώσει στους παίκτες του τρεις ημέρες άδεια, καθώς δεν είχαν αγώνα μέχρι την επίσκεψη της Μπράιτον το επόμενο Σαββατοκύριακο.

Από την Σκωτία στο Άμπου Ντάμπι

Κάθε μέλος της ομάδας μπορούσε να επιλέξει πού θα περάσει τον ελεύθερο χρόνο του. Οι Γκουαρντιόλα επέλεξαν να ταξιδέψουν στην Σκωτία, όπου μπόρεσαν να απομακρυνθούν από την καθημερινότητά τους και να συζητήσουν τα μελλοντικά ζητήματα που θα τους απασχολούσαν.

Η επαφή μεταξύ της Σίτι και του προπονητή της για πιθανή επέκταση συμβολαίου είχε ήδη ξεκινήσει. Ο σύλλογος γνώριζε ότι για τον 51χρονο ήταν σημαντικό να βεβαιωθεί ότι, μαζί με την οικογένειά του, αυτό ήταν το σωστό βήμα. Όλοι στον στενό του κύκλο έπρεπε να συμμετάσχουν σε οποιοδήποτε βήμα μπροστά.

Τώρα, όλα τα βήματα έχουν ολοκληρωθεί.

Ο Γκουαρντιόλα συμφώνησε για νέο διετές συμβόλαιο με τη Σίτι. Θα μπορούσε πλέον να παραμείνει στους πρωταθλητές Αγγλίας μέχρι το 2025 – αν και τόσο ο σύλλογος όσο και ο προπονητής έχουν το δικαίωμα να τερματίσουν την παραμονή του νωρίτερα, αν το επιθυμούν.

Θα είναι επικεφαλής στο «Έτιχαντ» για εννέα χρόνια αν αυτή η νέα συμφωνία φθάσει στο τέλος της. Η Σίτι έγινε η μόνη ομάδα στον κόσμο που έπεισε τον διάσημο προπονητή να υπογράψει τρία διαφορετικά συμβόλαια μαζί της.

Αυτή τη στιγμή, ο Γκουαρντιόλα βρίσκεται στο Άμπου Ντάμπι, την έδρα των ιδιοκτητών της Σίτι, όπου υπογράφηκε αυτή η νέα συμφωνία.

Στις διακοπές του κατά τη διάρκεια αυτού του διαλείμματος στην σεζόν για το αγώνα Παγκόσμιο Κύπελλο στο γειτονικό Κατάρ, ο Καταλανός πέταξε στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα για να λάβει μέρος στο Pro Am Pep Trophy, μια εκδήλωση γκολφ που διοργάνωσε.

Ο τεχνικός της Μάντσεστερ Σίτι πέταξε το Σαββατοκύριακο και παρακολούθησε το Grand Prix της Formula 1 στο Άμπου Ντάμπι την Κυριακή (20/11). Φωτογραφήθηκε μαζί με την Κριστίνα, τα παιδιά τους Μάριους και Βαλεντίνα και τον αδερφό του, Πέρε.

Κάθε υψηλό στέλεχος της Σίτι γνώριζε ότι αυτές επρόκειτο να είναι βασικές ημερομηνίες για το μέλλον του προπονητή τους. Πηγές που συμμετείχαν στις διαπραγματεύσεις επιβεβαίωσαν πρόσφατα ότι «έχει σημειωθεί μεγάλη πρόοδος», αν και πρέπει να διευθετηθούν ακόμη αρκετές λεπτομέρειες.

Ο Γκουαρντιόλα και η Μάντσεστερ Σίτι είχαν μια συμφωνία κυρίων στην οποία δεσμεύθηκαν να λάβουν μια απόφαση μέχρι την 1η Ιανουαρίου.

Το προηγούμενο συμβόλαιό του επρόκειτο να λήξει το επόμενο καλοκαίρι, αλλά πριν υπογράψει ένα νέο ήθελε να είναι σίγουρος, μαζί με την οικογένειά του, ότι αυτό ήταν το σωστό βήμα που έπρεπε να κάνει - όλοι στον στενό του κύκλο έπρεπε να συμφωνήσουν με την απόφαση.

Αυτή την εβδομάδα, στο Άμπου Ντάμπι, στελέχη της Σίτι και ο Πέρε, ως εκπρόσωπος του αδερφού του, συνέχισαν να συζητούν τις λεπτομέρειες μιας νέας συμφωνίας με έναν μοναδικό στόχο: μόλις ο Καταλανός τεχνικός δώσει το «πράσινο φως», μια υπογραφή θα ήταν το μόνο που χρειαζόταν.

Ο Γκουαρντιόλα δεν μίλησε για το συμβόλαιό του με τον διευθυντή ποδοσφαίρου Τξίκι Μπεγκιριστάιν ή τον διευθύνοντα σύμβουλο Φεράν Σοριάνο. Δεν υπήρχαν πολλά άλλα να μάθουμε από αυτούς - ο προπονητής των «πολιτών» γνωρίζει πλήρως πόσο ισχυρά υποστηρίζεται και σε ποιο βαθμό και τα δύο ανώτερα στελέχη ήθελαν να παραμείνει στο τιμόνι της ομάδας.

«Ευχή μας είναι ο Πεπ Γκουαρδιόλα να μείνει για πάντα στην Μάντσεστερ Σίτι. Γιατί όχι; Νομίζω ότι είναι δυνατό»,

δήλωσε ο Σοριάνο στον καταλανικό ραδιοφωνικό σταθμό Rac1 τον Μάιο, αφού η Σίτι διατήρησε τον τίτλο της Premier League για να φθάσει τις τέσσερις κατακτήσεις στα έξι χρόνια του Γκουαρντιόλα.

Παρά την οριστικοποίηση της συμφωνίας στο Άμπου Ντάμπι, το μεγαλύτερο μέρος των διαπραγματεύσεων έλαβε χώρα πολύ πριν από αυτήν την εβδομάδα και οι δύο φίλοι του Γκουαρντιόλα και έμπιστα στελέχη του συλλόγου έπαιξαν κρίσιμους ρόλους.

Μόλις ο Γκουαρντιόλα υπέγραψε το προηγούμενο συμβόλαιό του, τον Νοέμβριο του 2020, η Μάντεστερ Σίτι ήταν ενήμερη ότι ο αγώνας για να εξασφαλίσει την υπογραφή του και για μετά το 2023 ήταν έτοιμος να ξεκινήσει. Ο Μπεγκιριστάν έπρεπε να βάλει τα θεμέλια κάνοντας τις σωστές κλήσεις και διαβεβαιώνοντας ότι θα διατηρηθεί η αρμονία στα αποδυτήρια, με στόχο την δημιουργία μιας ατμόσφαιρας που έκανε τον Γκουαρντιόλα να νιώθει ότι είχε ακόμα δουλειά να κάνει εκεί και νέες προκλήσεις να αντιμετωπίσει.

Για παράδειγμα, ο Μπεγκιριστάν άκουγε τα λόγια θαυμασμού του Γκουαρντιόλα για τον επιθετικό της Άστον Βίλα, Τζακ Γκρίλις. Ο Καταλανός είχε μείνει έκπληκτος από τις εντυπωσιακές εμφανίσεις του Άγγλου μετά την επιστροφή της Βίλα στην Premier League το 2019 μετά από τρεις σεζόν στην Championship.

Σε ανεπίσημες συνομιλίες κατά την διάρκεια των προπονήσεων, ο Γκουαρντιόλα είχε φανταστεί ακόμη και τον Γκρίλις να ενεργεί ως ψεύτικο εννιάρι στο σύστημά του, κάτι που δοκίμασε την περασμένη σεζόν στο «Άνφιλντ». Τα αποτελέσματα δεν ήταν πειστικά.

Μήνες πριν κάνει τον Γκρίλις τον πιο ακριβό παίκτη της Premier League το καλοκαίρι του 2021, η Σίτι είχε εξερευνήσει την κατάστασή του και γνώριζε την ρήτρα εξαγοράς των 100 εκατομμυρίων λιρών (118,8 εκατομμυρίων δολαρίων) στο συμβόλαιό του πριν από το τέλος του προηγούμενου έτους.

Αν η απόκτηση του Γκρίλις ήταν καλά νέα, η απώλεια του Χάρι Κέιν δεν ήταν ιδιαίτερα εύπεπτη.

Ο πρώτος σκόρερ της Σίτι, Σέρχιο Αγουέρο, είχε φύγει το καλοκαίρι του 2021, λίγο πριν κλείσει τα 33, και ακόμη κι αν η ομάδα του Γκουαρντιόλα άνθιζε με σύστημα χωρίς επιθετικούς, πηγές κοντά στον προπονητή, που επιθυμούν να διατηρήσουν την ανωνυμία τους για να προστατεύσουν τις θέσεις τους, παραδέχθηκαν ότι

«ως θεσμός — και για το μακροπρόθεσμο έργο — αυτός ο σύλλογος χρειαζόταν έναν επιθετικό».

Μην μπορώντας να εξασφαλίσει την υπογραφή του αρχηγού της Αγγλίας Κέιν από την Τότεναμ, η Σίτι έμεινε ουσιαστικά με μία επιλογή: τον Έρλινγκ Χάαλαντ. Άλλα ονόματα που εξερευνήθηκαν στο παρελθόν, όπως ο Ντούσαν Βλάχοβιτς και ο Αλεξάντερ Ισάκ, δεν κατάφεραν να πείσουν ότι είχαν τη δυνατότητα να ανταποκριθούν στα πρότυπα της Σίτι.

Δεν υπήρχαν αμφιβολίες με τον Χάαλαντ και έγινε ο μεγαλύτερος στόχος της Σίτι, προκειμένου να παράσχει στον Γκουαρντιόλα το κομμάτι που έλειπε από το παζλ του.

Ο Χάαλαντ κατετάγη τόσο ψηλά στη λίστα προτεραιοτήτων της Σίτι που δεν δίστασε να κάνει τον Νορβηγό θαυματουργό τον πιο ακριβοπληρωμένο παίκτη στον σύλλογο αυτό το καλοκαίρι, λίγο πάνω από τον Κέβιν Ντε Μπρόινε. Και ο τρόπος με τον οποίο ο Χάαλαντ έχει κλέψει τις εντυπώσεις και έχει προσαρμοστεί στο στυλ της Σίτι, θεωρείται από τους εντός του συλλόγου ως καθοριστικός παράγοντας στην απόφαση του Γκουαρντιόλα να επεκτείνει το συμβόλαιό του.

Η Σίτι έδειξε την εμπιστοσύνη της στον Πεπ μέσω του... Ακάντζι

Αλλά υπήρχε μια άλλη μεταγραφή στο πιο πρόσφατο μεταγραφικό παράθυρο που διέλυσε κάθε ανησυχία και παρείχε επιπλέον διαβεβαιώσεις στον προπονητή, αποδεικνύοντάς του ότι ήταν στο σωστό μέρος – ο συμπαίκτης του Χάαλαντ στην Ντόρτμουντ, Μανουέλ Ακάντζι.

Με 23 γκολ σε 18 εμφανίσεις μέχρι στιγμής, η επίδραση του Χάαλαντ είναι ασύγκριτη με οποιονδήποτε άλλο.

Η άφιξη του Ακάντζι, ωστόσο, απέδειξε στον Γκουαρντιόλα ότι η Μάντσεστερ Σίτι δεν επρόκειτο ποτέ να αμφισβητήσει το ένστικτό του.

Ο Γκουαρντιόλα είχε θεωρήσει πως δεν θα κάνει άλλες προσθήκες στην ομάδα του για την φετινή σεζόν... μέχρι τις 21 Αυγούστου. Στο τρίτο ματς της σεζόν, η Σίτι αναδείχθηκε ισόπαλη με το εντυπωσιακό 3-3 εκτός έδρας με την Νιούκαστλ, όπου δεν έχασε απλώς δύο βαθμούς, αλλά ένα σημαντικό μέρος των άμεσων σχεδίων της.

Συγκεκριμένα, ο Νέιθαν Άκε αποκόμισε μυϊκό πρόβλημα και έπρεπε να αντικατασταθεί ύστερα από 21 λεπτά. Ο Ομερίκ Λαπόρτ, ο οποίος είχε υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση στο γόνατο το καλοκαίρι, ήταν ακόμα εκτός και θα έμενε εκτός γηπέδων για άλλες έξι εβδομάδες.

Ξαφνικά, η Μάντσεστερ Σίτι, η οποία συνήθως λειτουργεί με τέσσερις σέντερ μπακ με υψηλές επιδόσεις, αντιμετώπιζε οκτώ παιχνίδια σε αυτό το διάστημα με μόνο δύο παίκτες της πρώτης ομάδας για αυτούς τους ρόλους: τον Ρούμπεν Ντίας και τον Τζον Στόουνς, των οποίων τα προβλήματα φυσικής κατάστασης επισημάνθηκαν από τον προπονητή τους.

Ο Γκουαρντιόλα πανικοβλήθηκε, φοβούμενος ότι η ομάδα μπορεί να μην μπορέσει να ανταπεξέλθει στον απαιτούμενο ρυθμό αν δεν υπογραφεί νέος κεντρικός αμυντικός.

Μετά τον αγώνα με την Νιούκαστλ, η Σίτι πέταξε στην Ισπανία, όπου επρόκειτο να παίξει με την Μπαρτσελόνα, την πρώην εργοδοσία του Γκουαρντιόλα, στο «Καμπ Νου», σε ένα φιλανθρωπικό παιχνίδι για να συγκεντρώσει χρήματα για την καταπολέμηση της διαταραχής του νευρικού συστήματος ALS. Ο πρώτος τους σταθμός ήταν στην Χιρόνα, όπου επισκέφτηκαν την έτερη ομάδα που ανήκει στο City Football Group. Εκεί, ο Γκουαρντιόλα διοργάνωσε μια συνάντηση με το προσωπικό του στο παρασκήνιο και τα στελέχη του συλλόγου.

Ο προπονητής των «πολιτών» έκανε ξεκάθαρες τις ανησυχίες του. Ο πρόεδρος της Σίτι, Καλντούν Αλ-Μουμπάρακ είχε επίσης ενημερωθεί για αυτές. Οι συζητήσεις διήρκεσαν όλη την εβδομάδα και η Σίτι ως σύλλογος, μαζί με τον Γκουαρντιόλα και το επιτελείο του, συμφώνησαν ότι έπρεπε να σκεφτούν μια νέα μεταγραφή τις τελευταίες μέρες του καλοκαιριού.

Πόσα εκτελεστικά συμβούλια θα είχαν συμφωνήσει με την ιδέα να φέρει έναν πέμπτο σέντερ μπακ σε μια ομάδα με τέσσερις εκλεκτούς αμυντικούς στον ίδιο ρόλο;

Η Σίτι το έκανε.

Αναζήτησαν μια λογική επιλογή στην αγορά, αλλά κατάλαβαν επίσης ότι αυτή ήταν μια ενίσχυση που απαιτείται για να κρατήσει την φλόγα στην καρδιά του Γκουαρντιόλα αναμμένη.

Η μεταγραφή του Ακάντζι έκλεισε τότε αρκετά γρήγορα, βοηθούμενος από τον 27χρονο Ελβετό διεθνή που είχε ξεκαθαρίσει στην Ντόρτμουντ νωρίτερα μέσα στη χρονιά ότι δεν θα ανανέωνε το συμβόλαιό του.

Μέσα σε ένα μήνα από την ανακοίνωση της άφιξής του, τα στελέχη της Σίτι έτριβαν τα μάτια τους με δυσπιστία στην τιμή ευκαιρίας των 17 εκατομμυρίων λιρών που είχαν πληρώσει. Παραμένουν πεπεισμένοι ότι ένα περιουσιακό στοιχείο όπως ο Ακάντζι, υπό κανονικές συνθήκες, θα έπρεπε να τους είχε κοστίσει περισσότερες από 50 εκατομμύρια λίρες.

Ζοάν Πάτσι, το δεξί χέρι του Γκουαρντιόλα

Εάν αναφερθούν νέα αποκτήματα, το όνομα του Τζούλιαν Άλβαρεζ πρέπει επίσης να είναι στο τραπέζι. Και πίσω από τον Αργεντινό φορ, υπάρχει μια άλλη θεμελιώδης φιγούρα για να χτίσει την ευτυχία του Γκουαρντιόλα στην Σίτι. Το όνομά του είναι Ζοάν Πάτσι.

Ο Πάτσι είναι τώρα διευθυντής ποδοσφαίρου ολόκληρου του City Football Group, δουλεύοντας για μεταγραφές σε οποιονδήποτε από τους 10 συλλόγους κάτω από αυτή την ομπρέλα. Έχει έδρα στην Αργεντινή, αλλά ταξιδεύει συχνά στο Μάντσεστερ για να παρακολουθεί στενά την ομάδα της Σίτι, τον σύλλογο και τον Γκουαρντιόλα.

Ο Γκουαρντιόλα και ο Πάτσι γνωρίζονται από την εποχή που ο Καταλανός βρισκόταν στην Μπαρτσελόνα, όταν ο προπονητής της Σίτι ήταν ποδοσφαιριστής και ο διευθυντής ποδοσφαίρου τους δημοσιογράφος. Η φιλία τους κράτησε για περισσότερα από 30 χρόνια.

Λίγοι είναι αυτοί που έχουν σχέση με τον Γκουαρντιόλα όπως ο Πάτσι, ο οποίος ήταν επίσης στενός φίλος του θρύλου της Μπαρτσελόνα, Γιόχαν Κρόιφ.

Αφού παρακολούθησε τον Άλβαρεζ στην Ρίβερ Πλέιτ για μήνες, ο Πάτσι ήταν σίγουρος ότι έπρεπε να εισαγάγει μια ρήτρα στην μεταγραφή του για να επιτρέψει στον 21χρονο επιθετικό να ενταχθεί στην Σίτι για μια ολόκληρη προετοιμασία το περασμένο καλοκαίρι. Υπήρχε η πεποίθηση ότι ο Άλβαρεζ δεν θα ήταν μόνο ένα νέο όπλο στον αγωνιστικό χώρο, αλλά και ότι θα ταίριαζε τέλεια στα αποδυτήρια και με την προσέγγιση που έχει ο Γκουαρντιόλα.

Ο Άλβαρεζ είναι μια συναρπαστική προσθήκη, αλλά η διαδικασία υπογραφής εκείνου και του Χάαλαντ δεν θα μπορούσε να ολοκληρωθεί χωρίς αποχωρήσεις.

Από επιχειρηματική άποψη, η Σίτι πραγματοποίησε σημαντικές πωλήσεις. Για παράδειγμα, ο Φεράν Τόρες πουλήθηκε στην Μπαρτσελόνα για 55 εκατομμύρια ευρώ (47,6 εκατομμύρια £) τον Ιανουάριο, υπερδιπλάσιο ποσό από αυτό που είχαν πληρώσει στην Βαλένθια για τον παίκτη 18 μήνες νωρίτερα.

Από ποδοσφαιρική άποψη, ορισμένες αποχωρήσεις συνέβαλαν επίσης στη διατήρηση της αρμονίας στα αποδυτήρια στο βέλτιστο επίπεδο.

Ο Ραχίμ Στέρλινγκ έφυγε για την Τσέλσι το καλοκαίρι, αλλά αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που ο σύλλογος ήταν ανοιχτός σε προσφορές για τον Άγγλο φορ.

Ένα χρόνο νωρίτερα, για παράδειγμα, ο Στέρλινγκ προσφέρθηκε στην Μπαρτσελόνα.

Η κίνηση κατέρρευσε τότε λόγω έλλειψης χρόνου για να τα συγκεντρώσει όλα, κυρίως επειδή ο Στέρλινγκ δεν ήταν απόλυτα σίγουρος για μια τόσο ξαφνική κίνηση τόσο αργά στην μεταγραφική περίοδο. Πέντε μήνες αργότερα, η Μπαρτσελόνα αποφάσισε να υπογράψει τον συμπαίκτη του, Τόρες, καθώς πίστευαν ότι ο Ισπανός θα προσαρμοζόταν καλύτερα στην ζωή στο Καμπ Νόου.

Τεχνικό τιμ και σύλλογος διαφώνησαν για τον Κριστιάνο

Ο Στέρλινγκ έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο στην μεταγραφική ιστορία του Κριστιάνο Ρονάλντο και την πιθανή μετακίνησή του στο «Έτιχαντ» εκείνο το καλοκαίρι.

Βασικά μέλη του τεχνικού επιτελείου της Σίτι, συμπεριλαμβανομένου του Γκουαρντιόλα και του βοηθού του Χουάνμα Λίλο, είχαν αμφιβολίες για το πώς θα ταίριαζε ο Ρονάλντο στην ομάδα. Τα στελέχη του συλλόγου, ωστόσο, δελεάστηκαν πολύ από το ενδεχόμενο να φέρουν τον τότε 36χρονο Πορτογάλο σούπερ σταρ από την Γιουβέντους.

Η τεχνική ομάδα θεώρησε ότι η αποχώρηση του Στέρλινγκ θα ήταν ο μόνος τρόπος που θα μπορούσε να διασκεδάσει την προοπτική της υπογραφής του Ρονάλντο. Ο Στέρλινγκ δεν έφυγε και ο Ρονάλντο κατέληξε ξανά στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, 12 χρόνια αφότου είχε φύγει από το «Ολντ Τράφορντ» για την Ρεάλ Μαδρίτης.

Υπάρχουν ανώτερες πηγές στο «Έτιχαντ» που πιστεύουν ότι αν ο Ρονάλντο είχε ενταχθεί στην Μάντσεστερ Σίτι, ο Γκουαρντιόλα δεν θα έμενε μέχρι το τέλος του συμβολαίου του το 2023.

Άλλες βασικές αποχωρήσεις αυτό το καλοκαίρι ήταν οι Γκάμπριελ Ζεσούς και Ολεξάντρ Ζιντσένκο στην Άρσεναλ, δύο παίκτες που ήταν απίστευτα συμπαθείς και σεβαστοί στα αποδυτήρια και που πολύ σπάνια προκαλούσαν προβλήματα. Και στις δύο περιπτώσεις, ωστόσο, μπήκαν στον πειρασμό από την ευκαιρία να έχουν μια νέα και ελκυστική πρόκληση υπό τις οδηγίες του Μικέλ Αρτέτα στο Λονδίνο.

Όλα αυτά συνέβησαν πριν από μήνες, όμως, γιατί ο Γκουαρντιόλα υπέγραψε τώρα το νέο του συμβόλαιο;

Σε συνέντευξή του στο Sky Sports τον Μάιο, είπε,

«Έχουν περάσει πολλά χρόνια (από όταν πήγε στην Σίτι) και πρέπει να δω πώς είμαστε τόσο η ομάδα όσο και εμείς. Λέω ότι θα έμενα για άλλα 10 χρόνια, αλλά πρέπει να πάρουμε χρόνο για αυτό».

Το κλειδί ήταν να δει την προσπάθεια και τη δέσμευση των παικτών του στο πρώτο μέρος της νέας σεζόν. Όχι μόνο στους αγώνες αλλά στις καθημερινές τους ενέργειες, τα επίπεδά τους στην προπόνηση, την ικανότητα και την επιθυμία τους να δουλέψουν με την ένταση που απαιτεί ο Καταλανός ηγέτης τους.

Εκτός από την εντός έδρας ήττα της με 2-1 από την Μπρέντφορντ στον τελευταίο αγώνα πριν από την ανάπαυλα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο Γκουαρντιόλα ήταν γεμάτος επαίνους για τους παίκτες του όλη την σεζόν. Αλλά υπάρχει ένα συγκεκριμένο παιχνίδι που αποτυπώνει τα συναισθήματά του στην υψηλότερη μορφή. Αυτή ήταν η νίκη τους με 2-1 στις καθυστερήσεις, έχοντας παίξει με παίκτη λιγότερο για 64 λεπτά, επί της Φούλαμ μια εβδομάδα νωρίτερα.

«Ήταν η στιγμή της περιόδου μου εδώ στο Μάντσεστερ μέχρι στιγμής και, φυσικά, το γκολ στο τέλος, πανηγυρίζοντας με τον κόσμο μας - δεν κερδίσαμε την Premier League εδώ σήμερα, φυσικά, αλλά αυτή η στιγμή έχει νόημα για την δική μας δουλειά για όλους μας»,

είπε αφού ο Χάαλαντ άρπαξε τους τρεις βαθμούς με πέναλτι στο 95ο λεπτό.

«Ήταν τόσο συναρπαστικό. Μετά από επτά χρόνια, έχετε πάντα αμφιβολίες: «Σε ακολουθούν οι άνθρωποι, είναι κουρασμένοι, ενοχλούνται οι άνθρωποι στη δουλειά τους;», Πολλές χιλιάδες εκατομμύρια συναντήσεις, προπονήσεις και ταξίδια, αλλά σήμερα λες, «Ουάου», δείτε ότι είναι εκεί. Θέλουν ακόμα να το κάνουν, είναι ακόμα ζωντανοί και μας κάνουν τόσο, τόσο περήφανους».

«Κερδίσαμε γιατί οι παίκτες μου είναι εξαιρετικοί σε όλα (τα κομμάτια του παιχνιδιού)».

Στην πραγματικότητα, ο Γκουαρντιόλα ήταν τόσο ικανοποιημένος εκείνη την ημέρα που δεν έφτασε στην συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα παρά περισσότερο από μία ώρα μετά το σφύριγμα της λήξης, επειδή αποφάσισε να κάνει μια ασυνήθιστη ομιλία στα αποδυτήρια, η οποία καθυστέρησε όλα τα καθήκοντά του στα μέσα ενημέρωσης.

«Ο τρόπος που παίξατε σήμερα είναι ο λόγος που είμαι προπονητής. Με κάνατε τόσο, τόσο περήφανο»,

είπε ο Γκουαρντιόλα στην ομιλία του.

Τώρα είναι ο λόγος για τον οποίο μένει - άσχετα αν κάποιοι από αυτούς αντιμετωπίζουν αποφάσεις για το μέλλον τους, γι' αυτό η Σίτι αναμένεται να είναι απασχολημένη το επόμενο καλοκαίρι.

Το συμβόλαιο του Ιλκάϊ Γκιντογκάν λήγει στο τέλος της σεζόν και ο 32χρονος περιμένει πρόταση για την ανανέωσή του. Ο σύλλογος έχει προσφέρει νέο συμβόλαιο στον Μπερνάρντο Σίλβα, ο οποίος από καιρό επιθυμούσε να παίξει στην Ισπανία κάποια στιγμή.

Και νέοι παίκτες θα έρθουν, με τον μέσο της Ντόρτμουντ και της Αγγλίας, Τζουντ Μπέλινγκχαμ, να θεωρείται το όνομα του καλοκαιριού για κάθε κορυφαίο ευρωπαϊκό σύλλογο - ο Γκουαρντιόλα, παρεμπιπτόντως, δεν έκρυψε ποτέ τον θαυμασμό του για τον Άγγλο νεαρό χαφ.

Ό,τι κι αν συμβεί τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, υπάρχει πλέον μία βεβαιότητα: η ραχοκοκαλιά της Σίτι, και αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο ατού της, παραμένει στην θέση του.