Καουάι Λέοναρντ: Από την αμφισβήτηση στην δόξα

Πριν σχεδόν ένα χρόνο ο Καουάι Λέοναρντ αποχωρούσε από τον Σαν Αντόνιο μέσα σε έντονο κλίμα αμφισβήτησης για τον τραυματισμό του και το κατά πόσο θα επέστρεφε υγιής στην αγωνιστική δράση. Ο "klaw" είχε τραυματιστεί στα playoff του 2017 από πάτημα του Ζάζα Πατσούλια.

Η σεζόν 2017-2018 που ακολούθησε ήταν ίσως η δύσκολη χρονιά στην καριέρα του Αμερικανού γκαρντ. Ο τραυματισμός του ήταν βαρύς, οι Σπερς τον «πίεζαν» από ένα σημείο και μετά να επιστρέψει στην αγωνιστική δράση, ενώ ο ίδιος δεν αισθανόταν έτοιμος, με αποτέλεσμα το γυαλί ανάμεσα στις δύο πλευρές να ραγίσει οριστικά.

Ο Καουάι ζήτησε ανταλλαγή και κάπως έτσι βρέθηκε στο Τορόντο, αν και δεν αποτελούσε την πρώτη του επιλογή, ενώ ο ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν ακολούθησε το αντίστροφο δρομολόγιο.

Η έλευση στο Τορόντο

Παρά το γεγονός ότι ο Λέοναρντ θα προτιμούσε να βρεθεί σε άλλη ομάδα της Λίγκας, έβαλε στόχο να πετύχει κάτι μεγάλο στην ομάδα του Καναδά, ήθελε να γράψει ιστορία και τα κατάφερε. Γι' αυτό, όπως αποκάλυψε στην συνέντευξη Τύπου μετά τον 6ο τελικό, το πράγμα που έκανε ήταν να έρθει σε επικοινωνία με τον Κάιλ Λάουρι. Με δικά του λόγια: «Έστειλα μήνυμα στον Λάουρι μία ημέρα μετά ή την ίδια. Του είπα πάνε να κάνουμε κάτι σπουδαίο. Ξέρω πως έφυγε ο καλύτερος σου φίλος, ξέρω πως είσαι έξαλλος, αλλά πάμε να το κάνουμε να δουλέψει. Και φτάσαμε εδώ που φτάσαμε».

Η ατάκα του Πόποβιτς και η... πληρωμένη απάντηση

Ο Λέοναρντ αποχώρισε από το Σαν Αντόνιο υπό τις χειρότερες συνθήκες και ήταν λογικά ακόμα και μετά την αποχώρηση του να υπάρχει δυσαρέσκεια ανάμεσα στις δύο πλευρές. Σε μια δήλωση που προκάλεσε ιδιαίτερη αίσθηση στο NBA, ο Γκρεγκ Πόποβιτς «άδειασε» τον πρώην παίκτη του μετά την ανταλλαγή λέγοντας ότι: «Ο Καουάι είναι σπουδαίος παίκτης, αλλά δεν ήταν ηγέτης ή κάτι τέτοιο. Ο Τζινόμπιλι και ο Μιλς ήταν οι ηγέτες μας. Σίγουρα πάντα θα μας λείπει η ποιότητά του, αλλά δεν ήταν αυτός ο ρόλος του. Μπορεί αυτό να έρθει με το χρόνο».

Η απάντηση από τον Λέοναρντ ήταν άμεση: «Άκουσα τι δήλωσε. Μου φαίνεται περίεργο. Δεν ξέρω αν μιλούσε για πέρσι ή όχι, αλλά υποθέτω πως όταν σταματάς να παίζεις, ξεχνάνε πώς ηγείσαι μιας ομάδας. Δεν με πειράζει όμως. Είμαι στους Ράπτορς, είμαι αφοσιωμένος στη σεζόν και δεν ασχολούμαι με το τι γίνεται αλλού».

Βέβαια, η καλύτερη απάντηση του Καουάι ήρθε στο τέλος της σεζόν με την ηγετική του παρουσία στα πλέι οφς με την οποία οδήγησε την ομάδα του στον πρώτο της τίτλο.

Η κανονική σεζόν και η έκρηξη στη ποστ σίζον

Είναι γεγονός ότι ελάχιστοι μέσα στη χρονιά υπολόγιζαν του Ράπτορς κατά τη διάρκεια της κανονικής περίοδο ως σοβαρούς συνδιεκδικητές του τίτλου. Οι Καναδοί τερμάτισαν στην 2η θέση της Ανατολής έχοντας το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ (58-24), αλλά με όλα τα φώτα της δημοσιότητας να πέφτουν πάνω στους Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο, οι στιβαροί αμυντικά Καναδοί μπήκαν σε δεύτερο πλάνο.

Με την έναρξη των NBA playoffs και με τον Λέοναρντ να ανεβάζει κατακόρυφα την απόδοσή του, οι Ράπτορς άρχισαν να εισέρχονται στο επίκεντρο του μπασκετικού ενδιαφέροντος και να κερδίζουν σταδιακά την αγάπη του φίλαθλου κοινού του NBA.

Ενδεικτικά είναι τα στατιστικά του 27χρονου γκαρντ: Στην κανονική περίοδο είχε σε 60 αγώνες 26.6 πόντους, 3.3 ασίστ, 7.3 ριμπάουντ, ενώ στα πλέι οφς είχε 30.5 πόντους, 3.9 ασίστ, και 9.1! Πέρα από τις ατομικές επιδόσεις του Αμερικανού άσου, αποκορύφωμα της εκπληκτικής του Τορόντο πορείας στη ποστ σίζον το εκπληκτικό μπάζερ μπίτερ του Λέοναρντ στο game 7 των ημιτελικών της Ανατολής κόντρα στους Σίξερς, αλλά και οι τέσσερις διαδοχικές νίκες των Καναδών επί των Μπακς, οι οποίες μετέτρεψαν το 2-0 σε 2-4 και έστειλαν του «δεινόσαυρους» στους πρώτους τελικούς του NBA στην ιστορία τους.

Το μέλλον του Λέοναρντ

Δεν είναι μυστικό ότι το Τορόντο βρισκόταν πολύ χαμηλότερα στη λίστα του Λέοναρντ, από προορισμούς όπως το Λος Άντζελες των Κλίπερς. Είναι γεγονός, λοιπόν, ότι οι Ράπτορς ρίσκαραν πολύ με την απόκτηση του "klaw" όχι μόνο για ήταν τραυματίας αλλά γιατί στο φινάλε της τρέχουσας σεζόν θα γινόταν free agent και ήταν πλήρως ελεύθερος να διαπραγματευτεί να συνεχίσει την καριέρα του σε όποια ομάδα ήθελε.

Οι ιθύνοντες του Τορόνρο πήραν το ρίσκο με το σκεπτικό ότι αν προσέφεραν στον Λέοναρντ μία ομάδα που θα «χτυπούσε» το πρωτάθλημα, εκείνος θα παρέμενε στην πόλη του Βορρά. Εκ των υστέρων, μπορούμε να πούμε ότι δικαιώθηκαν.

Ο τίτλος που κατέκτησαν οι Ράπτορς άλλαξε τα δεδομένα για τους Καναδούς και πλέον το σενάριο να παραμείνει στο Τορόντο συγκεντρώνει πολύ περισσότερες πιθανότητες. Βέβαια, μιλάμε για το πιο «καυτό» όνομα στη μεταγραφική αγορά, παρ' όλα αυτά θεωρούμε ότι με ένα καλό συμβόλαιο και ένα ελκυστικό πλάνο για το μέλλον, ο Καουάι δύσκολα θα αφήσει τον Καναδά.