Μάικλ Ρέι Ρίτσαρντσον: Ένα από τα μεγαλύτερα "What If" του μπάσκετ (vid)

Ο Μάικλ «Σούγκαρ» Ρέι Ρίτσαρντσον έφυγε από τη ζωή στα 70 του χρόνια στην Οκλαχόμα, ένα σύντομο διάστημα μετά τη διάγνωσή του με καρκίνο του προστάτη. Ήταν ένας από τους πιο χαρισματικούς αλλά και αντιφατικούς παίκτες της δεκαετίας του ’80, ένας γκαρντ που φλέρταρε ταυτόχρονα τόσο με το μεγαλείο όσο και με την αυτοκαταστροφή.

Γεννημένος στο Λάμποκ του Τέξας το 1955, ο Ρίτσαρντσον μεγάλωσε ως ταλέντο του πανεπιστημιακού μπάσκετ στη Μοντάνα, απ’ όπου και επιλέχθηκε το 1978 στο νούμερο 4 του ντραφτ από τον θρυλικό Γουίλις Ριντ για λογαριασμό των Νιού Γιόρκ Νικς. Ήταν από τους πρώτους μεγαλόσωμους πόιντ γκαρντ του ΝΒΑ με ύψος 1,96μ.

Ένας παίκτης με ύψος, ταχύτητα, διορατικότητα και άμυνα που άλλαζε ρυθμό στα παιχνίδια. Ο «Σούγκαρ» έγινε τέσσερις φορές All-Star και κατάφερε κάτι που ελάχιστοι έχουν κάνει, ήτοι να είναι ο κορυφαίος της λίγκας τόσο σε ασίστ όσο και σε κλεψίματα μέσα στην ίδια σεζόν.

Στη Νέα Υόρκη έγινε σύντομα αγαπημένος του κοινού. Με 14,2 πόντους, 7,1 ασίστ, 6 ριμπάουντ και 2,6 κλεψίματα ανά αγώνα, καθιερώθηκε ως ένας από τους πιο ολοκληρωμένους παίκτες της εποχής του, κερδίζοντας δύο συμμετοχές σε All-Star Game και ισάριθμες παρουσίες στις καλύτερες αμυντικές πεντάδες. Όμως, οι Νικς τον αντάλλαξαν σε μία από τις πιο ηχηρές κινήσεις της ιστορίας τους, στέλνοντάς τον στους Γουόριορς για τον Μπερνάρντ Κινγκ – μια ανταλλαγή που άλλαξε τις ισορροπίες και για τους δύο.

Η πορεία του συνέχισε στο Νιού Τζέρσεϊ, όπου αναγεννήθηκε. Το 1985, κατέκτησε το βραβείο του Comeback Player of the Year με 20,1 πόντους μέσο όρο, δείχνοντας πως είχε ακόμη πολλά να δώσει. Ωστόσο, ο εθισμός του στα ναρκωτικά τον παρέσυρε οριστικά.

Το 1986 έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ που τιμωρήθηκε με ισόβιο αποκλεισμό για επανειλημμένες παραβάσεις του κανονισμού περί ναρκωτικών. Ο ίδιος δεν απέφυγε την αυτοκριτική, αντιθέτως την κατέγραψε στο βιβλίο του «Banned: How I squandered an All-Star NBA career before finding my redemption», μια ειλικρινή εξομολόγηση για τον δρόμο από τη δόξα στην πτώση.

Η ιστορία του έγινε και ντοκιμαντέρ, με τίτλο «Whatever Happened to Micheal Ray?» που παρήγαγε το 2000 η NBA Entertainment και αφηγήθηκε ο Κρις Ροκ. Το φιλμ αποτύπωνε τη μετάβαση του πηγαίου ταλέντου σε έναν άνθρωπο που πάλευε πια με τον εαυτό του. Όπως αναφέρεται, η αποχώρηση των δύο στενότερων φίλων του από τους Νικς, Ρέι Γουίλιαμς και Μάικ Γκλεν, αποτέλεσε το σημείο καμπής που τον οδήγησε από την περιστασιακή χρήση στην απόλυτη εξάρτηση.

Κι όμως, ο Ρίτσαρντσον δεν σταμάτησε εκεί. Αφού έφτασε στον... πάτο του βαρελιού, βρήκε ξανά το φως του στην Ευρώπη. Στην Ιταλία, τη Γαλλία και την Κροατία έγινε σημείο αναφοράς, οδηγώντας τη Βίρτους Μπολόνια στην κατάκτηση του Κυπέλλου Κυπελλούχων το 1990 και την Αντίμπ στον τίτλο της γαλλικής λίγκας το 1995.

Το πάθος του, η εμπειρία του και το μπασκετικό του ένστικτο ενέπνευσαν μια νέα γενιά παικτών που δεν γνώριζαν την ιστορία του, αλλά έβλεπαν μπροστά τους έναν αληθινό δάσκαλο του παιχνιδιού. Κανείς, ωστόσο, δεν μπορεί να πει μέχρι πού θα είχε φτάσει, αν δεν μπλεκόταν με τα ναρκωτικά. Γι' αυτό και θα παραμείνει εσαεί ένα από τα μεγαλύτερα «What If» του παγκόσμιου μπάσκετ...