Λάζαρος Παπαδόπουλος: Διπλό με τον Τζόρνταν, μια… διαστημική εμπειρία!

Καλοκαίρι του 2001. Ο Μάικλ Τζόρνταν έχει ξεκινήσει εντατικές προπονήσεις έχοντας στο μυαλό του την τρίτη επιστροφή του στο ΝΒΑ, αυτήν τη φορά ως παίκτης των Ουάσινγκτον Ουίζαρντς.

Καλοκαίρι του 2001. Ο Λάζαρος Παπαδόπουλος βρίσκεται στο Σικάγο, στο γυμναστήριο του Τιμ Γκρόβερ, του προσωπικού γυμναστή του Τζόρνταν, και κάνει ατομικές προπονήσεις θέλοντας να δοκιμάσει τις δυνάμεις του στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.

Η μοίρα και η τύχη τα έφεραν έτσι ώστε ο διεθνής σέντερ σε ηλικία 21 ετών να προπονηθεί και να παίξει σε ένα προπονητικό διπλό με τον Τζόρνταν και όχι μόνο! Το «ΦΩΣ» έχει τις λεπτομέρειες από εκείνο το πρωινό στο Σικάγο…

Ο Λάζαρος Παπαδόπουλος λοιπόν είχε προγραμματίσει στο τέλος της σεζόν 2000-01 να μεταβεί στις Ηνωμένες Πολιτείες και ο εκπρόσωπός του, Θόδωρος Φιλιούδης, είχε κανονίσει να κάνει ο πελάτης του ατομικές προπονήσεις με τον Τιμ Γκρόβερ, στο γυμναστήριό του στο Σικάγο. Στόχος του Λάζου τότε ήταν αρχικά να τεστάρει τις δυνάμεις του ενόψει του ντραφτ του ΝΒΑ, αλλά προφανώς και να βιώσει την εμπειρία των ατομικών προπονήσεων με τον κορυφαίο γυμναστή του κόσμου εκείνη την εποχή.

«Ο Γκρόβερ έκανε ατομική προπόνηση στον Λάζαρο και πραγματικά ήταν επιστήμονας. Μιλάμε για σχεδόν 20 χρόνια πίσω… Το πώς δούλευε, οι γνώσεις που είχε, πώς ήταν εξοπλισμένο το γυμναστήριό του, ήταν διαστημική εμπειρία. Σαν να ετοιμαζόσουν στη NASA να πας στο φεγγάρι…» τόνισε ο εκπρόσωπος του Παπαδόπουλου.

Ο Γκρόβερ ασχολήθηκε με τον Λάζο για περίπου δύο εβδομάδες. Την τρίτη μέρα του προγράμματος ο Αμερικανός γυμναστής λέει στον Φιλιούδη πως το επόμενο πρωί έχει προγραμματιστεί ένα προπονητικό διπλό από τον Μάικλ Τζόρνταν, ο οποίος τότε ακολουθούσε επίσης ατομικό πρόγραμμα, αλλά ήθελε να… ξεμουδιάσει και να αρχίσει να μπαίνει σε αγωνιστικούς ρυθμούς. Τότε, αρχές καλοκαιριού του 2001, ουδείς ήξερε ότι ο «Air» θα επέστρεφε στο ΝΒΑ για μια τρίτη θητεία, αυτήν τη φορά με τους Ουίζαρντς. Προφανώς και ο Παπαδόπουλος αποδέχθηκε την πρόσκληση του Γκρόβερ και το επόμενο πρωί βρέθηκε στο προπονητικό διπλό.

Μπορεί στο «The Last Dance» να προέκυψε… σχέση μίσους μεταξύ Τζόρνταν και Τόμας, αλλά εκείνο το πρωινό οι δυο τους ήταν στο ίδιο γήπεδο, έκαναν χαβαλέ και μάλιστα μαζί με τον Αντουάν Ουόκερ των Σέλτικς χώρισαν τους παίκτες (ως επί το πλείστον κολεγιόπαιδα που ετοιμάζονταν για το ντραφτ) σε τρεις ομάδες.

«Εγώ, βλέποντας όλα αυτά τώρα στο “The Last Dance”, δεν μπόρεσα να καταλάβω το μίσος του Τζόρνταν με τον Τόμας, γιατί ήμουν εκεί και τους έβλεπα να κάνουν παρέα, να κάνουν χαβαλέ» θυμάται ο Φιλιούδης και εξιστορεί: «Κάποια στιγμή ο Τζόρνταν βρίστηκε μεταξύ σοβαρού και αστείου με τον Ουόκερ και τον πήρε από το σορτς και τον πέταξε έξω! Σε μια άλλη φάση, ο Λάζαρος έκανε τάπα στον Τζόρνταν. Αυτός ζήτησε φάουλ και τότε πλησιάζει ο Αϊζάια Τόμας τον Λάζαρο και του λέει: “Μη σε νοιάζει… Και η σκιά σου να τον ακουμπούσε, φάουλ θα ζητούσε αυτός”».

Ο Τζόρνταν και σε εκείνο το προπονητικό διπλό ήταν απολύτως συγκεντρωμένος στον στόχο του, την προπόνησή του. Δεν μιλούσε πολύ, δεν… βοηθούσε τα νέα παιδιά, αλλά ήθελε να βρει ρυθμό, αυτό τον ένοιαζε, γιατί ήξερε ότι θα επέστρεφε στην ενεργό δράση, όπως και έγινε όταν το ανακοίνωσε τον Σεπτέμβριο του 2001. «Μετά το ματς μιλάμε με τον Γκρόβερ και μου εκμυστηρεύτηκε την πρόθεση του Τζόρνταν να επιστρέψει! Ήταν σπουδαίο νέο και το είπα σε έναν γνωστό μου στη Θεσσαλονίκη λίγα λεπτά μετά…» είπε ο εκπρόσωπος του Λάζου.

Για τον Παπαδόπουλο ήταν μια εμπειρία απίστευτη να προπονείται και να παίζει διπλό με τον Τζόρνταν, τον Τόμας και τον Ουόκερ, έστω κι αν αυτό που έζησε, το έζησε περισσότερο από τύχη και σπόντα, άλλωστε τα καλύτερα έτσι συμβαίνουν στη ζωή…

«Το γυμναστήριο του Γκρόβερ στο Σικάγο ήταν εκπληκτικό. Σαν τρία… Ιβανώφεια μαζί, μόνο τα γήπεδα μπάσκετ! Δεν συζητάμε για τις υπόλοιπες εγκαταστάσεις, με τα βάρη και τα υπόλοιπα. Εκεί τότε έκαναν κάθε καλοκαίρι προπόνηση πολλοί παίκτες. Τότε μας πρότεινε να παίξει και ο Λάζαρος στο παιχνίδι που διοργάνωνε ο Τζόρνταν. Ο Λάζος ήταν με την ομάδα του Τόμας, αλλά επειδή έκανε ατομικό πρόγραμμα με τον Τζόρνταν, είχαν την ευκαιρία να μιλήσουν για λίγα λεπτά» επεσήμανε ο Φιλιούδης, προσθέτοντας: «Ο Τζόρνταν γνώρισε τον Λάζαρο, του έδωσε συμβουλές για το pre draft camp. Θυμάμαι του έλεγε “είσαι ψηλός, μην περιμένεις να πάρεις μπάλες, θα τρέχεις πάνω κάτω, θα πρέπει να παίρνεις ριμπάουντ και να δίνεις κατευθείαν πάσα. Θα είσαι αιχμάλωτος των κοντών, αλλά δείξε ότι μπορείς να πάρεις ριμπάουντ, ότι μπορείς να κάνεις κι άλλα πράγματα… Μην τα παρατάς”. Μετά τον ρώτησε για την Ελλάδα, του είπε ότι είχε επισκεφθεί κάποια νησιά και ότι είχε περάσει πολύ όμορφα. Τέτοια πράγματα…».

Το τραπέζι στο Central Station και η ατυχία του ντραφτ

Εκείνη τη χρονιά ο Παπαδόπουλος απέσυρε τη συμμετοχή του από το ντραφτ, επέστρεψε στην Ελλάδα και ήταν από τους κορυφαίους του Παναθηναϊκού στην κατάκτηση της Ευρωλίγκας το 2002 μέσα στην Μπολόνια. Αποφάσισε και την επόμενη σεζόν να πάει στις Ηνωμένες Πολιτείες και τότε έκανε ατομικές προπονήσεις όχι με τον Γκρόβερ, αλλά με τον… γκουρού της μηχανικής του σουτ, Ντέιβ Χόπλα, προσωπικό προπονητή του Κόμπι Μπράιαντ και πολλών άλλων αστέρων του ΝΒΑ.

Έχοντας αποκτήσει πολύ καλή επαφή με τον Γκρόβερ από την περασμένη χρονιά, το καλοκαίρι του 2002 με… εντολή Τζόρνταν τούς έγινε το τραπέζι στο εστιατόριο που διατηρούσε τότε ο «Air» στη Νέα Υόρκη και συγκεκριμένα στο Central Station.

Ο Φιλιούδης θυμάται έναν Τζόρνταν «πολύ ευγενικό, πολύ φιλικό» και διηγήθηκε για το δείπνο στο «The Steak House» της Νέας Υόρκης: «Τότε ήταν εκεί και ο Μπόστιαν Νάχμπαρ που επιλέχθηκε το 2002 στο Νο 15 και ο Μλάντεν Σεκουλάρατς που ήταν επιλογή στον β’ γύρο. Όλοι εμείς είχαμε συνεργαστεί με την εταιρεία SFX. Τότε είχε ετοιμάσει ένα ντοκιμαντέρ το HBO για τους ξένους στο ΝΒΑ και είχαμε μιλήσει και εμείς τότε. Στο Central Station είχε τοιχογραφίες με αναπαραστάσεις από την ελληνική μυθολογία και εξηγούσα στο HBO τη σημασία τους. Το έκαναν θέμα…».

Η… σχέση του Παπαδόπουλου με τον Τζόρνταν δεν ολοκληρώθηκε στο τραπέζι, αλλά την ημέρα του ντραφτ του 2002. Δημοσιεύματα από εφημερίδα της Ουάσινγκτον ανέφεραν πως ο διεθνής σέντερ θα ήταν επιλογή του ντραφτ. Ο ίδιος ήταν παρών στο «Μάντισον Σκουέρ Γκάρντεν» την ημέρα του ντραφτ. Ο Αμερικανός εκπρόσωπός του από την SFX ονόματι Ντέιβιντ Μπάουμαν (το δεξί χέρι του μάνατζερ του Τζόρνταν, Ντέιβιντ Φολκ) διατηρούσε καλές σχέσεις με τον Τζόρνταν, ο οποίος είχε λόγο στους Ουίζαρντς. «Μας είπε τότε ότι οι Ουίζαρντς θα επιλέξουν τον Λάζαρο στον β’ γύρο του ντραφτ, αλλά εντέλει δεν έγινε ποτέ αυτό. Επέλεξαν στο Νο 40 τον Ναβάρο. Αυτά συμβαίνουν στη διαδικασία του ντραφτ» είπε ο Φιλιούδης.

Εκείνη την ημέρα φάνηκε και η διαφορά… επιπέδου που είχε ο Τζόρνταν με τον Τσαρλς Μπάρκλεϊ, ο οποίος ήταν γενικώς κατά της εισόδου ξένων παικτών στο ΝΒΑ, λέγοντας πως «οι ξένοι παίζουν σε επαγγελματικά πρωταθλήματα και έρχονται εδώ και παίρνουν τις θέσεις των δικών μας παιδιών που σπουδάζουν, ενώ δεν μιλάνε και καλά αγγλικά…».

Η απάντηση ήρθε… πληρωμένη από τον αείμνηστο Ντέιβιντ Στερν, κομισάριο τότε του ΝΒΑ: «Και εσύ Τσαρλς, όταν μπήκες στο ΝΒΑ, δεν μιλούσες καλά αγγλικά».

«Έβλεπες τον Τζόρνταν και ήταν αριστοκράτης, είχε άλλο επίπεδο, μεγαλωμένος στη Βόρεια Καρολίνα, σπουδαγμένος σε καλό πανεπιστήμιο και με προπονητή τον Ντιν Σμιθ. Όλα μετρούν… Αυτά δεν τα είχε ο Μπάρκλεϊ» κατέληξε ο Φιλιούδης.