Αϊβάζογλου: «Το ΝΒΑ Europe είναι ακόμη ανοιχτό σε συζήτηση με την Ευρωλίγκα»

Ο General Manager για το NBA σε Ευρώπη και Μέση Ανατολή και ο άνθρωπος που τρέχει το πρότζεκτ του NBA Europe, Γιώργος Αϊβάζογλου μίλησε στην ισπανική AS.

Ο Έλληνας τεχνοκράτης αναφέρθηκε στο πλάνο του για τη νέα διοργάνωση, το σεβασμό στα εθνικά πρωταθλήματα, ενώ τόνισε τις διαφορές της νέας λίγκας σε σχέση με τις άλλες, όπως η Euroleague.

-Θα θέλαμε να συστηθείτε στους Ισπανούς. Ποιος είναι ο Γιώργος Αϊβάζογλου;

«Σας ευχαριστώ για την ευκαιρία. Αγαπώ τους φιλάθλους και το οικοσύστημα του ισπανικού μπάσκετ, αν και πρέπει να πω ότι ως Έλληνας, με έχετε κάνει να υποφέρω πολλές φορές, τόσο με τους συλλόγους όσο και, ιδιαίτερα, με την εθνική ομάδα. Είμαι Έλληνας, μεγάλωσα στη Θεσσαλονίκη, έγινα φίλος του μπάσκετ σε πολύ μικρή ηλικία, τόσο του NBA όσο και του ευρωπαϊκού μπάσκετ, και η ζωή με οδήγησε να πραγματοποιήσω ένα από τα όνειρά μου: να εργαστώ στο NBA. Όταν ήμουν μικρός, ήλπιζα να γίνω παίκτης, αλλά προφανώς σύντομα συνειδητοποίησα τη σκληρή πραγματικότητα».

-Ποιος ήταν ο αγαπημένος σας παίκτης; Ως Έλληνας, ήταν ο Νίκος Γκάλης;

«Ναι, ο Γκάλης. Γεννήθηκα το 1981, οπότε θυμάμαι ότι όταν ήμουν έξι χρονών, οι γονείς μου με πήγαν έξω όταν η Ελλάδα κέρδισε το Ευρωμπάσκετ το 1987. Και ο Γκάλης έπαιζε για την ομάδα της πόλης μου, τον Άρη Θεσσαλονίκης. Αυτή ήταν η αρχή της άνθησης του ελληνικού μπάσκετ, και αυτός ο άνθρωπος εξακολουθεί να λατρεύεται, να τιμάται σαν θεός στην Ελλάδα. Είχα την ευκαιρία να τον γνωρίσω, οπότε... ναι, τον Νίκο Γκάλη».

-Ας μιλήσουμε για το project NBA Europe, το οποίο φαίνεται να βρίσκεται σε προχωρημένο στάδιο. Πού βρίσκεται πραγματικά;

«Υπάρχει τεράστια δυναμική από τότε που κάναμε την κοινή ανακοίνωση. Ο κομισάριος Άνταμ Σίλβερ, και ο Γενικός Γραμματέας της FIBA, Ανδρέας Ζαγκλής, εργάζονται ακούραστα από τον Μάρτιο. Βρισκόμαστε σε προχωρημένο στάδιο αυτής της διερευνητικής φάσης. Προσλάβαμε δύο συμβουλευτικές τράπεζες το καλοκαίρι, την JP Morgan και την Raine, και έχουμε παραγωγικές συζητήσεις με πολλά ενδιαφερόμενα μέρη: επενδυτές, ομάδες και άλλα εμπλεκόμενα μέρη. Βρισκόμαστε σε πολύ προχωρημένο στάδιο του project».

-Έχει ήδη υπογράψει κάποια ομάδα συμφωνία με το NBA Europe;

«Δεν μπορώ να μιλήσω για τις τρέχουσες συζητήσεις, αλλά, όπως γνωρίζετε, εργαζόμαστε για την έναρξη της διοργάνωσης τον Οκτώβριο του 2027, σε λιγότερο από δύο χρόνια. Θέλουμε να ξεκινήσουμε με 16 ομάδες, δώδεκα από τις οποίες θα είναι μόνιμα franchise και οι άλλες τέσσερις θα πρέπει να προκριθούν. Υπάρχουν πολλοί σύλλογοι που ενδιαφέρονται να συμμετάσχουν στο project: μεγάλοι σύλλογοι μπάσκετ και ποδοσφαιρικοί σύλλογοι που δεν έχουν τμήμα μπάσκετ αλλά θέλουν ένα επειδή το NBA έρχεται στην Ευρώπη. Είμαστε σε συνομιλίες με όλους τους».

-Όπως γνωρίζετε, υπάρχουν επικριτές στην Ευρώπη που πιστεύουν ότι το NBA ενδιαφέρεται περισσότερο για τις μεγάλες πόλεις παρά για τις ομάδες. Μήπως αυτός είναι ένας πιο αμερικανικός παρά ευρωπαϊκός τρόπος σκέψης;

«Δεν νομίζω. Και μπορώ να σας πω ότι υπάρχουν πολλοί Ευρωπαίοι που εργάζονται σε αυτό το έργο και γνωρίζουν πολύ καλά το μπάσκετ και τον ευρωπαϊκό αθλητισμό γενικότερα. Απορρίπτω επίσης την ιδέα ότι εστιάζει μόνο στις πόλεις και όχι στις ομάδες. Πιστεύω ότι υπάρχει μια υγιής ισορροπία και θα εξηγήσω γιατί.

Όσον αφορά τις πόλεις, το ευρωπαϊκό μπάσκετ δεν έχει αποκτήσει την αξία που θα έπρεπε. Είναι το δεύτερο πιο δημοφιλές άθλημα, όπως γνωρίζετε, με 270 εκατομμύρια φίλους στην ήπειρο. Αναπτύσσεται ταχύτερα από το ποδόσφαιρο. Αλλά μετά κοιτάς τη συνδυασμένη αξία των πρωταθλημάτων, τόσο σε πανευρωπαϊκό όσο και σε εθνικό επίπεδο, και η συνεισφορά τους δεν υπερβαίνει το 0,5% της αθλητικής βιομηχανίας στην Ευρώπη.

Οι λόγοι είναι ποικίλοι και οι ομάδες χάνουν χρήματα, και υπάρχουν και λόγοι γι' αυτό. Ένας από αυτούς είναι η έλλειψη παρουσίας σε ορισμένες μεγάλες ευρωπαϊκές πόλεις με εκατομμύρια κατοίκους και μια σημαντική βάση φίλων του μπάσκετ. Το βλέπουμε αυτό όταν φέρνουμε αγώνες του NBA σε αυτά τα μέρη: τα εισιτήρια εξαντλούνται γρήγορα και υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον. Αλλά αυτή τη στιγμή, δεν έχουν ομάδα στην κορυφαία κατηγορία.

Έχουμε εντοπίσει ορισμένες από αυτές τις πόλεις ως βασικούς τομείς για το νέο έργο. Ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο ζωντανεύουμε αυτές τις ομάδες είναι διαφορετικός και αυτό έχει σημασία. Το NBA είναι ένα παγκόσμιο brand και θέλουμε να συνεργαστούμε με όσο το δυνατόν περισσότερα παγκόσμια αθλητικά brands. Πολλές από τις συζητήσεις γίνονται με υπάρχουσες ομάδες και, όπως είπα, μερικές είναι ομάδες μπάσκετ και άλλες είναι ποδοσφαιρικοί σύλλογοι που θέλουν να δημιουργήσουν ένα τμήμα μπάσκετ. Νομίζω ότι αυτό επιτυγχάνει μια καλή ισορροπία μεταξύ των δύο».

-Στην Ισπανία, θεωρείται δεδομένο ότι θέλουν να συμπεριλάβουν τη Ρεάλ Μαδρίτης και την Μπαρτσελόνα. Αν και συνεχίζουν να μιλάνε για πόλεις, θα ήταν ρεαλιστικό ένα NBA στην Ευρώπη με ομάδες από τη Μαδρίτη και την Βαρκελώνη εκτός από αυτές τις δύο;

«Είναι δύο από τις μεγαλύτερες ομάδες στον κόσμο, αν όχι οι δύο μεγαλύτερες, τότε σίγουρα οι καλύτερες. Και το NBA είναι ένα τεράστιο παγκόσμιο brand, οπότε αυτό που θέλουμε είναι να συνεργαστούμε με μερικά από τις μεγαλύτερα, τα καλύτερα brands στον κόσμο. Πέρα από αυτό, δεν μπορώ να πω ότι τίποτα έχει αποκλειστεί εντελώς. Όλα τα σχέδια είναι πιθανά. Αλλά είμαστε πολύ σαφείς σχετικά με την πρόθεσή μας να ξεκινήσουμε αυτό το project με μερικά από τα καλύτερα brands στην Ευρώπη και τον κόσμο».

-Φαίνεται ότι η μορφή έχει σχεδόν οριστικοποιηθεί με αυτές τις 16 ομάδες, δώδεκα από αυτές με εγγυημένες θέσεις και οι άλλες έχουν επιλεγεί μέσω του FIBA Champions League και των εθνικών πρωταθλημάτων. Ισχύει αυτό ή είναι ακόμα πιθανές αλλαγές;

«Αυτό που έχουμε στο μυαλό μας τώρα, πιστεύουμε, είναι το καλύτερο σχέδιο για να ξεκινήσουμε, αλλά προφανώς είναι μια διαδικασία και είμαστε ανοιχτοί σε επιλογές και ακούμε τους μελλοντικούς μας συνεργάτες. Υπάρχει περιθώριο να υπάρξουν και άλλες απόψεις και να επηρεάσουν το σχέδιο, αν και έχουμε μια καλή βάση για να ξεκινήσουμε. Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι μπορούμε να επεκτείνουμε αυτήν την ιδέα να ξεκινήσουμε με 16 ομάδες. Τα πράγματα θα μπορούσαν να είναι διαφορετικά σε τρία ή τέσσερα χρόνια».

-Έχει επίσης γίνει συζήτηση για συνεργασία με το NBA, την πιθανότητα συμμετοχής ευρωπαϊκών ομάδων στο Κύπελλο NBA. Πόσο μακριά μπορεί να φτάσει αυτό;

«Αυτές οι πιθανές συνεργασίες είναι από τις πιο συναρπαστικές ιδέες που εξετάζονται για το μέλλον. Υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορούν να γίνουν που θα ήταν εξαιρετικά για τους φιλάθλους. Μπορώ να φανταστώ ένα σενάριο, λίγα μόλις χρόνια μετά την έναρξη της νέας διοργάνωσης, όπου δημιουργείται ένα τουρνουά με ομάδες τόσο από το τρέχον NBA όσο και από το νέο πρωτάθλημα. Ακόμη και ο Άνταμ Σίλβερ και ο Μαρκ Τέιτουμ το έχουν συζητήσει. Πολλοί τρόποι προσέγγισης αυτής της ενσωμάτωσης διερευνώνται».

-Το μακροχρόνιο όνειρο του Ντέιβιντ Στερν να έχει μια Ευρωπαϊκή Περιφέρεια στο NBA έχει μπει στην άκρη. Θα μπορούσε αυτή η πόρτα να ανοίξει ξανά;

«Όπως είπα, όλα είναι στο τραπέζι, αλλά πρέπει να αναλυθούν από πρακτική άποψη: η πυκνότητα του ημερολογίου, οι αποστάσεις, τα ταξίδια... Αυτή τη στιγμή, είναι πολύ δύσκολο να προτείνουμε κάτι τέτοιο. Στο μέλλον; Σε, ας πούμε, 15 χρόνια, ποιος ξέρει; Κάποια στιγμή, μπορεί να υπάρχουν επιλογές υπερηχητικών ταξιδιών που δεν υπάρχουν τώρα. Αλλά το όραμα, όπως εξέφρασε και ο κομισάριος Στερν, είναι να γίνουν βήματα προς μια ευρύτερη συνεργασία, με μεγαλύτερη συνεργασία μεταξύ των δύο διοργανώσεων».

-Το ερώτημα που απασχολεί το ευρωπαϊκό μπάσκετ είναι το εξής: Είναι ακόμα ανοιχτή η πόρτα για συμφωνία με την Ευρωλίγκα

«Παραμένουμε ανοιχτοί σε συζήτηση. Έχουμε συναντηθεί αρκετές φορές τους τελευταίους έξι μήνες, πιο πρόσφατα στη Γενεύη πριν από περίπου ένα μήνα. Και θα δεχόμασταν με χαρά μια πρόσκληση από τη FIBA για να συνεχίσουμε αυτές τις συζητήσεις. Αυτό που είναι σαφές είναι ότι πιστεύουμε ότι οι ιδέες που έχουμε προτείνει είναι οι καλύτερες για το μέλλον του ευρωπαϊκού μπάσκετ και αναγνωρίζουμε επίσης τα προβλήματα που έχουν εμποδίσει την ανάπτυξή του. Επομένως, πιστεύουμε ότι πρέπει να είμαστε ευθυγραμμισμένοι τόσο στις προοπτικές που προκύπτουν όσο και στα προβλήματα που έχουν προκύψει. Αυτό θα πρέπει να είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος οποιωνδήποτε μελλοντικών συζητήσεων».

-Σε ένα ιδανικό σενάριο, τι θα πρέπει να περιλαμβάνει αυτή η συμφωνία; Ποια θα πρέπει να είναι τα βασικά σημεία;

«Πρέπει να υπάρχει μια κοινή πεποίθηση ότι η ιδέα που συζητάμε είναι η καλύτερη για την ανάπτυξη του μπάσκετ στην Ευρώπη, ειδικά επειδή έχει δημιουργηθεί σε συνεργασία με εθνικές ομοσπονδίες και πρωταθλήματα. Αυτό το καθιστά πολύ πιο πολύτιμο για τη βάση της πυραμίδας - εκείνα τα πρωταθλήματα όπου αναπτύσσονται νεαρά ταλέντα και καλλιεργείται το ενδιαφέρον των οπαδών. Αυτό, μαζί με την ένταξη στρατηγικών πόλεων που προς το παρόν αποκλείονται, μπορεί να αναβαθμίσει ολόκληρο το οικοσύστημα».

-Η μεγαλύτερη πρόκληση είναι η δημιουργία εσόδων. Βλέπετε πραγματικά ότι είναι δυνατό να τα πολλαπλασιάσετε εκθετικά;

«Ναι, 100%. Αλλά πώς; Το πρώτο πράγμα είναι να αναζωπυρώσουμε το πάθος στη βάση της πυραμίδας για την οποία μιλάω. Αν κοιτάξετε το πιο σημαντικό άθλημα, το πιο επιτυχημένο στην Ευρώπη, που είναι το ποδόσφαιρο, βασίζεται σε μια ισχυρή δομή εθνικών πρωταθλημάτων. Κανείς δεν λέει ‘Δεν με νοιάζει η La Liga’ στην Ισπανία ή η Premier League στην Αγγλία, και ‘μας νοιάζει μόνο το Champions League’. Και οι δύο πραγματικότητες συνυπάρχουν αρμονικά, με διαλείμματα όταν είναι απαραίτητο, όπως συμβαίνει με τους αγώνες των εθνικών ομάδων. Καταβάλλεται προσπάθεια να εδραιωθεί το σύστημα που δεν έχει φτιαχτεί στο μπάσκετ. Πρέπει να το ξανασκεφτούμε αυτό, να το επαναφέρουμε. Και μετά υπάρχει το κοινό».

-Και εκεί είναι που το brand του NBA μπορεί πραγματικά να έχει βάρος…

«Δεν είναι μόνο η καλύτερη διοργάνωση μπάσκετ στον κόσμο. Προσελκύει τους περισσότερους φίλους του μπάσκετ, αλλά και ένα διαφορετικό είδος φιλάθλου. Όσοι ενδιαφέρονται για τις σπουδαίες ιστορίες των καλύτερων παικτών, για το πώς η επωνυμία τους συνδυάζεται με τον κόσμο της μόδας, για παράδειγμα, με τα αθλητικά παπούτσια, τη μουσική... Αυτό δημιουργεί ένα πολύ ευρύτερο, πιο ποικιλόμορφο κοινό, κάτι που είναι πολύ σημαντικό από εμπορική άποψη, για τους διαφημιστές, τους ειδικούς μάρκετινγκ, τις πλατφόρμες μέσων ενημέρωσης... Πρέπει να μάθουμε από αυτό και να διαφοροποιηθούμε, φτάνοντας σε μεγάλες χώρες που δεν εκπροσωπούνται προς το παρόν».

-Και πώς επιτυγχάνεται αυτό;

«Προς το παρόν, μόνο λίγο περισσότερο από το 10% των ευρωπαϊκών ομάδων μπορούν να παίξουν στην EuroLeague, πράγμα που σημαίνει ότι πάνω από το 80% των φιλάθλων δεν έχουν καμία πιθανότητα να δουν την ομάδα τους στην κορυφαία διοργάνωση. Πρέπει να βρούμε τρόπους να προσελκύσουμε αυτούς τους φιλάθλους. Αυτό είναι κάτι που το NBA καταφέρνει να κάνει και φαίνεται στα έσοδά του, σε αυτές τις τηλεοπτικές συμφωνίες αξίας σχεδόν 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Είναι ένα παγκόσμιο εμπορικό brand και θέλουμε το πρωτάθλημα που λανσάρουμε να έχει και ένα παγκόσμιο κοινό. Υπάρχουν μεγάλες πόλεις με ντόπιους φιλάθλους, αλλά και φιλάθλους από όλο τον κόσμο, επειδή τα εμπορικά τους brand είναι διεθνή και επειδή έχουν κατοίκους σε όλο τον κόσμο. Έτσι προσεγγίζουμε τη στρατηγική μας για τα μέσα ενημέρωσης και τη δημιουργία περιεχομένου. Να είμαστε ένα πρωτάθλημα για την Ευρώπη, αλλά και για τον κόσμο, το οποίο θα βοηθήσει τις ομάδες να γίνουν κερδοφόρες. Αυτή τη στιγμή χάνουν χρήματα. Το κάνουν αυτό εδώ και δεκαετίες. Υπάρχουν πολλά που μπορούμε να κάνουμε».