Σάουθγκεϊτ: «Πιστεύω στα όνειρα»

Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ δηλώνει ότι «πιστεύει στα όνειρα» την παραμονή του τελευταίου ραντεβού της Αγγλίας με το πεπρωμένο στον τελικό του Euro 2024 με την Ισπανία την Κυριακή (14/7, 22.00). Η ανδρική ομάδα της Αγγλίας έχει να κερδίσει ένα μεγάλο τουρνουά από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966, αλλά έχει την ευκαιρία να τερματίσει τη μακρά ξηρασία τροπαίων στο Βερολίνο. Ο Σάουθγκεϊτ ήταν μέλος της ομάδας που αποκλείστηκε πίσω στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα «εντός έδρας» το 1996, με την αστοχία του στο πέναλτι να εξασφαλίζει τη νίκη της Γερμανίας στον ημιτελικό και στη συνέχεια τα «πάντσερ» να σηκώνουν το τρόπαιο στο στάδιο Γουέμπλεϊ.

Την Κυριακή η Αγγλία θα μπορούσε να κερδίσει τον τίτλο στη Γερμανία, αλλά ερωτηθείς αν πιστεύει στη μοίρα, ο Σάουθγκεϊτ είπε: «Δεν πιστεύω στα παραμύθια, αλλά πιστεύω στα όνειρα. Είχαμε μεγάλα όνειρα και νιώσαμε τη σημασία τους, αλλά πρέπει να τα κάνεις αυτά τα πράγματα πραγματικότητα». «Η μοίρα, τα καθυστερημένα γκολ που είχαμε, τα πέναλτι, αυτό δεν ισοδυναμεί με το ότι ήταν η στιγμή μας. Πρέπει να το πετύχουμε αύριο. Είναι στα χέρια μας και η απόδοσή μας είναι το πιο σημαντικό πράγμα».

Η Κυριακή είναι επίσης μια ευκαιρία για αυτή τη γενιά παικτών να διορθώσει το λάθος που έγινε πριν από τρία χρόνια, όταν η Αγγλία πήρε το προβάδισμα απέναντι στην Ιταλία στον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος για να χάσει τελικά στα πέναλτι. «Πολλοί από εμάς μετά από εκείνο τον τελικό ήμασταν συντετριμμένοι με το αποτέλεσμα και είναι πάντα ένα μακρύ ταξίδι πίσω για να φτάσουμε εκεί που είμαστε τώρα», δήλωσε ο αρχηγός Χάρι Κέιν.

«Όλα τα εύσημα στα παιδιά για το πού βρισκόμαστε τώρα και αυτό μιλάει για την ανθεκτικότητα αυτής της ομάδας. Νομίζω ότι όποτε χάνεις έναν τελικό είναι πάντα δύσκολο να σβήσεις τη μνήμη, πάντα προσπαθώ να μαθαίνω από τις δύσκολες στιγμές, αλλά πολλά έχουν συμβεί από τότε, σε επίπεδο συλλόγου και σε διεθνές επίπεδο, αλλά είμαι ενθουσιασμένος που επιστρέφω σε αυτό το στάδιο. Τώρα το θέμα είναι να εκτελέσουμε αυτό το σχέδιο, είναι ώρα να περάσουμε τη γραμμή, και έχουμε αυτή την ευκαιρία αύριο».

Ο Σάουθγκεϊτ επιθυμεί η ομάδα του να αγκαλιάσει αυτή την τελευταία από μια μακρά σειρά μεγάλων στιγμών και να μην φοβάται την αποτυχία. «Αυτές οι δύσκολες βραδιές με δίδαξαν ότι το ποδόσφαιρο μπορεί να αλλάξει τόσο γρήγορα, η διαφορά μεταξύ νίκης και ήττας είναι τόσο μικρή και μου έδωσε περισσότερη προοπτική στη ζωή μου», είπε. «Υπάρχουν μεγαλύτερα πράγματα από το ποδόσφαιρο. Αλλά το ποδόσφαιρο μου έχει δώσει μια εκπληκτική ζωή, έχω ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο, έχω εκπροσωπήσει τη χώρα μου ως παίκτης και το να ηγούμαι της χώρας μου για οκτώ χρόνια ως προπονητής είναι η μεγαλύτερη τιμή που θα μπορούσα να έχω. Οπότε δεν έχω κανένα φόβο αύριο, γιατί είμαστε τόσο δυνατοί ως ομάδα και αν δεν φοβόμαστε να χάσουμε, αυτό μας δίνει περισσότερες πιθανότητες να κερδίσουμε».

Η Αγγλία και ο Σάουθγκεϊτ δέχθηκαν έντονη κριτική κατά τη διάρκεια του τουρνουά για την εικόνα της ομάδας, αλλά έχουν βελτιωθεί στους τελευταίους αγώνες, με τη νίκη 2-1 επί της Ολλανδίας στον ημιτελικό να είναι εύκολα το καλύτερο ποδόσφαιρο που έχουν παίξει στη Γερμανία. «Είμαστε ενθουσιασμένοι για την πρόκληση», πρόσθεσε ο Σάουθγκεϊτ. «Σαφώς η ομάδα έχει βελτιωθεί τις τελευταίες εβδομάδες, έδειξε τρομερό χαρακτήρα, ανθεκτικότητα, ήταν προνόμιο να δουλεύω μαζί τους κάθε μέρα στο γήπεδο προπόνησης και ήταν ένα εξαιρετικό περιβάλλον για να δουλέψουμε. Έχουμε μια φανταστική ευκαιρία αύριο, ανυπομονούμε πραγματικά από τότε που γυρίσαμε σπίτι λίγο νωρίτερα απ' ό,τι θέλαμε από το Κατάρ (προημιτελικός).

Δεν είχαμε πολύ χρόνο στο γήπεδο προπόνησης, αλλά είχαμε αρκετές συναντήσεις για να συζητήσουμε για τον αντίπαλο, για το πώς θα τον αντιμετωπίσουμε καλύτερα, αλλά τα μηνύματά μας δεν έχουν πραγματικά αλλάξει κατά τη διάρκεια των έξι, επτά εβδομάδων που είμαστε μαζί. Έχουμε πλέον μεγάλη εμπειρία σε μεγάλους αγώνες και σε αυτές τις στιγμές δεν χρειάζεται να πεις πολλά στους παίκτες, το θέμα είναι να βεβαιωθείς ότι οι λεπτομέρειες είναι σωστές. Τα λεπτά περιθώρια κρίνουν αυτά τα παιχνίδια και το θέμα είναι να σιγουρευτούμε ότι είμαστε στη σωστή πλευρά αυτών των περιθωρίων. Δεν είναι απλά να βγεις και να παίξεις ποδόσφαιρο, σε αυτές τις βραδιές, πρέπει να σιγουρευτείς ότι κάνεις τα πάντα σωστά».