Τζέιμς Κόνολι: Ο πρώτος Ολυμπιονίκης που «έδιωξε» το Χάρβαρντ και η ληστεία στην Ιταλία
Ο Τζέιμς Μπρένταν Κόνολι, ήταν ο πρώτος Ολυμπιονίκης το 1896. Δεν είχε βγάλει το γυμνάσιο, μπήκε χωρίς εξετάσεις στο Χάρβαρντ και στη Νάπολι του έκλεψαν το εισιτήριο για την Αθήνα.
Πριν από 125 χρόνια. Στις 6 Απριλίου 1896, ο 27χρονος τότε Αμερικανός, Τζέιμς Μπρένταν Κόνολι, γράφει ιστορία. Γίνεται ο πρώτος Ολυμπιονίκης των σύγχρονων Ολυμπιακών Αγώνων στο Παναθηναϊκό Στάδιο, στην Αθήνα. Ήταν ο νικητής στο τριπλούν με 13,71 μ..
Οι γονείς του ήταν μετανάστες από την Ιρλανδία. Ο πατέρας του, ο ψαράς Τζον Κόνολι και μητέρα του Αν Ο’ Ντόνελ είχαν δώδεκα παιδιά και έζησαν στη Νότια Βοστόνη της Μασαχουσέτης. Ο μικρός Τζέιμς δεν πήγε στο γυμνάσιο, ασχολήθηκε με το ποδόσφαιρο και την ποδηλασία αλλά απέτυχε και στα δύο. Προσπάθησε να καλύψει τα χαμένα χρόνια του γυμνασίου μέσω της αυτό-εκπαίδευσης και τον Οκτώβριο του 1895 έγινε δεκτός από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ.
Το 1896 μαθαίνοντας για τους Ολυμπιακούς αγώνες της Αθήνας αποφάσισε να συμμετάσχει και ζήτησε άδεια από τον πρόεδρο του Χάρβαρντ. Η άδεια του δεν εγκρίθηκε και σύμφωνα με τον ίδιο, ενημερώθηκε πως αν απουσιάσει από το Πανεπιστήμιο θα έπρεπε να παραιτηθεί πρώτα και όταν επιστρέψει να υποβάλει νέα αίτηση για να τον ξανά δεχτούν στο Χάβαρντ.
Τότε ο Κόνολι απάντησε: «Δεν θα παραιτηθώ και δεν θα υποβάλλω αίτηση για να εισέλθω εκ νέου στο πανεπιστήμιο. Είμαι στο Χάβαρντ πια, καλή σας μέρα».
Ληστεία στην Ιταλία
Την εποχή εκείνη ήταν αθλητής του συλλόγου "Suffolk Athletic Club", που τον βοήθησε να μεταβεί στην Αθήνα πληρώνοντας τα περισσότερα έξοδα του ταξιδιού. Αρχικά ταξίδεψε με το γερμανικό εμπορικό πλοίο «Μπαρμπαρόσα», μαζί με κι άλλους Αμερικανούς αθλητές, μέχρι την Νάπολι. Εκεί έπεσε θύμα ληστείας. Μεταξύ άλλων του πήραν το εισιτήριο για την Αθήνα. Καταδίωξε όμως τον ληστή, τον έπιασε και κατάφερε να πάρει πίσω το εισιτήριό του. Από την Νάπολι έφτασε με τρένο στην Αθήνα.
Στους αγώνες της Αθήνας πήρε τρία μετάλλια, ήταν χρυσός Ολυμπιονίκης στο άλμα εις τριπλούν με άλμα στα 13.71 μέτρα. Ήταν δεύτερος ολυμπιονίκης στο άλμα εις ύψος με άλμα στα 1.65 μέτρα, τρίτος ολυμπιονίκης στο άλμα εις μήκος με άλμα στα 6.11 μέτρα.
Επιστρέφοντας στην Βοστόνη έγινε δεκτός με ενθουσιασμό και του απονεμήθηκε ένα χρυσό ρολόι από τους πολίτες της Βοστόνης .
Μετά τους Ολυμπιακούς του 1896 δεν επέστρεψε ποτέ στο Χάβαρντ, το οποίο όμως τον τίμησε το 1958 προσφέροντας του θέση επίτιμου διδάκτορα την οποία απέρριψε. Υπηρέτησε και στον Αμερικάνικο στρατό στην Κούβα. Έγινε συγγραφέας και έγραψε περισσότερα από 200 διηγήματα και 25 μυθιστορήματα ενώ ήταν και υποψήφιος για το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών χωρίς να καταφέρει να εκλεγεί.
