Από τα πέτρινα χρόνια έως την… απογείωση!

Οι πλανήτες… συνωμότησαν πάνω από την Ελλάδα και στο ίδιο χρονικό διάστημα που τα δύο πιο εμπορικά αθλήματα βιώνουν (ίσως και) την πλήρη παρακμή τους, εμφανίστηκαν στην παγκόσμια σκηνή του τένις δύο αυθεντικά ταλέντα της χώρας και γλυκαίνουν τον αθλητικό βίο του τόπου.

Ο Στέφανος Τσιτσιπάς και η Μαρία Σάκκαρη, προερχόμενοι από οικογένειες που έχουν άμεση σχέση με το άθλημα, έκαναν μόδα το τένις στην Ελλάδα με τις τεράστιες επιτυχίες τους και ευελπιστούν να μη μείνουν μόνο στη μόδα, αλλά να δημιουργήσουν μια γενιά νέων παιδιών που θα ξεκινήσουν να παίζουν τένις στην Ελλάδα.

Πήραν τη σκυτάλη από αθλητές και αθλήτριες που έγραψαν ιστορία στο ελληνικό τένις και είναι αυτοί που έβαλαν τις βάσεις για να έχουν σήμερα ο Τσιτσιπάς και η Σάκκαρη αυτήν την πορεία.

Ο Καλογερόπουλος έδειξε τον δρόμο

Ο πρώτος Έλληνας που κατάφερε να γίνει γνωστός σε διεθνές επίπεδο στο τένις ήταν ο Νικόλας Καλογερόπουλος. Γεννήθηκε στην Κόστα Ρίκα το 1945 και στα 15 του χρόνια κατέκτησε το πρωτάθλημα εφήβων στην Κεντρική Αμερική. Το 1961 ήρθε στην Ελλάδα και κατέκτησε 16 πανελλήνια πρωταθλήματα (από το 1962 έως το 1980).

Το 1963 ήταν νικητής στα Τζούνιορς του Γουίμπλεντον και του Ρολάν Γκαρός, ενώ το 1964 έφτασε στους «16» του λονδρέζικου Όπεν. Έφτασε έως το Νο 108 στην παγκόσμια κατάταξη και χρειάστηκε να περιμένει μισό αιώνα για να δει κάποιον Έλληνα να τον ξεπερνά!

Ο Καλογερόπουλος δεν έμεινε στην Ελλάδα. Επέστρεψε στην Κόστα Ρίκα και ζει εκεί, έχοντας πάντα συνδεδεμένη τη ζωή του με το τένις, αφού δημιούργησε δικό του όμιλο τένις, μαζί με την Αμερικανίδα σύζυγό του και πρώην αθλήτρια του τένις, Κάρολ Αν Προσέν.

Δικαιωματικά θεωρήθηκε ο «πατριάρχης» του ελληνικού τένις, αφού αυτός ήταν που έβαλε την Ελλάδα στο διεθνές στερέωμα, σε μια εποχή όπου ελάχιστοι στη χώρα ασχολούνταν με το άθλημα.

Αυτός που πήρε χρονικά τη σκυτάλη από τον Καλογερόπουλο ήταν ο Γιώργος Καλοβελώνης, κατακτώντας 9 πρωταθλήματα Ελλάδας σε 11 χρόνια. Έπαιξε 14 φορές σε Ντέιβις Καπ και στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Σεούλ το 1988, συμμετείχε σε διεθνή τουρνουά και γκραν σλαμ, αλλά έφτασε μέχρι το Νο 208 της παγκόσμιας κατάταξης. Πλέον είναι προπονητής, ο γιος του Μάρκος είναι στο Νο 445 του κόσμου και ο ίδιος διατηρεί ακαδημία τένις στην Πεύκη.

Ο Τάσος Μπαβέλας υπήρξε το μεγαλύτερο ταλέντο του τένις που παρήγαγε η Ελλάδα στην προ Τσιτσιπά εποχή, αλλά για διάφορους λόγους δεν κατάφερε να φτάσει πάνω από το Νο 451 της ATP.

Εκπροσώπησε την Ελλάδα στους Ολυμπιακούς του ‘88 στη Σεούλ και του ’92 στη Βαρκελώνη, αλλά και σε 10 σερί διοργανώσεις Ντέιβις Καπ, από το 1984 έως το 1994. Υπήρξε τρεις φορές πρωταθλητής Ελλάδας και σήμερα είναι προπονητής της Εθνικής Γυναικών, την οποία καθοδήγησε μέσα στο 2018 στην άνοδο κατηγορίας στο Φεντ Καπ.

Εκτός του Καλογερόπουλου, άλλοι τρεις αθλητές πριν από τον Τσιτσιπά κατάφεραν να μπουν στη 200άδα της παγκόσμιας κατάταξης. Ο Κωνσταντίνος Οικονομίδης έφτασε στο Νο 112 του κόσμου «απειλώντας» το ρεκόρ του Καλογερόπουλου το 2007 και είναι ο καλύτερος Έλληνας τενίστας της σύγχρονης εποχής πριν από τον Τσιτσιπά. Δεν κατάφερε να πετύχει κάτι τόσο μεγάλο όπως ο «Στεφ» στο ATP Tουρ, αλλά υπήρξε ό,τι καλύτερο έβγαλε το ελληνικό τένις στις αρχές της νέας χιλιετίας.

Τον ακολούθησε ο Βασίλης Μαζαράκης, που έφτασε το 2005 στο Νο 115, ενώ το 2000 ο Σόλων Πέππας έφτασε στο Νο 149 του κόσμου και είχε ως μεγαλύτερη νίκη στην καριέρα του αυτήν κόντρα στον Χιλιανό Νικολάς Μασού το 2001.

Το… φαινόμενο Δανιηλίδου και η πρωτοπόρος Κανελλοπούλου

Στις γυναίκες η εποχή Σάκκαρη δεν είναι η καλύτερη που βιώνει το ελληνικό τένις. Η Λένα Δανιηλίδου, παρά την εξαιρετική παρουσία της Σάκκαρη την τελευταία τριετία, παραμένει η κορυφαία Ελληνίδα τενίστρια. Έφτασε έως το Νο 14 στην παγκόσμια κατάταξη της WTA (2003), έγινε η πρώτη Ελληνίδα που έφτασε έως τις «32» του Όπεν Αυστραλίας και κατέκτησε πέντε τίτλους της WTA και 11 τίτλους της ITF. Ο πρώτος ήταν το 2002 στην Ολλανδία, όταν κέρδισε την Έλενα Ντεμεντίεβα με 2-1 σετ (3-6, 6-2, 6-3) στο τουρνουά του Χερτόγκενμπος.

Ακολούθησαν το 2003 και το 2004 δύο σερί τίτλοι στο Όκλαντ της Νέας Ζηλανδίας. Το 2003 κέρδισε την Κορεάτισσα Τσο με 6-4, 4-6, 7-6 (7) και την επόμενη χρονιά τη 18χρονη Αμερικανίδα Άσλεϊ Χάρκλροουντ με 6-2, 6-3.

Η πιο μεγάλη νίκη της ήρθε στον β’ γύρο του τουρνουά στο Ντουμπάι το 2004, όταν κέρδισε την Αμερικανίδα Τζένιφερ Καπριάτι (ήταν Νο 1 το 2001). Το 2006 κέρδισε τον τίτλο στο τουρνουά της Σεούλ και δύο χρόνια αργότερα, το 2008, κατέκτησε στο Χόμπαρτ τον τελευταίο WTA τίτλο της.

Συμμετείχε σε δύο Ολυμπιακούς Αγώνες, το 2000 στο Σίδνεϊ και το 2004 στην Αθήνα, όπου και έφτασε έως τη φάση των «16».

Πριν από τη Δανιηλίδου το γυναικείο τένις έγινε γνωστό στην Ελλάδα από την Αγγελική Κανελλοπούλου, την πρώτη αθλήτρια που είχε αξιοσημείωτη διεθνή παρουσία, φτάνοντας τον Απρίλιο του 1987 έως το Νο 47 της παγκόσμιας κατάταξης.

Η μητέρα της Μαρίας Σάκκαρη έγινε το παιδί… θαύμα όταν κατέκτησε το πανελλήνιο πρωτάθλημα γυναικών σε ηλικία 14 ετών! Πήρε άλλα 10 πρωταθλήματα, αναδείχτηκε δύο φορές αθλήτρια της χρονιάς από τον ΠΣΑΤ, ενώ έχει συμμετάσχει στα προκριματικά του Γουίμπλεντον και του Ρολάν Γκαρός, καθώς και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1984 στο Λος Άντζελες.

Η απογείωση με Τσιτσιπά και Σάκκαρη

Ο 20χρονος Τσιτσιπάς αύριο θα βρίσκεται στο Νο 6 της παγκόσμιας κατάταξης, είναι ο επόμενος μεγάλος σταρ του παγκοσμίου τένις και, πέρα από τους τίτλους που έχει κατακτήσει στο ATP Tour, κατάφερε να γίνει ο νεότερος αθλητής που κέρδισε την… αγία τριάδα του αθλήματος, Ρότζερ Φέντερερ, Ραφαέλ Ναδάλ και Νόβακ Τζόκοβιτς!

Το 2017 ήταν η πρώτη του επαγγελματική χρονιά και κατάφερε να μπει στο Toπ 100 της ATP. Το 2018 έπαιξε πρώτη φορά τελικούς και κέρδισε τίτλους. Το 2019 είχε στόχο να μπει στο Toπ 10, να παίξει σε ημιτελικό ενός γκραν σλαμ και να κερδίσει ένα Μάστερς 1.000 βαθμών.

Θα είναι από αύριο ο έκτος καλύτερος τενίστας του κόσμου, απέκλεισε τον Φέντερερ στο Όπεν Αυστραλίας και έπαιξε σε ημιτελικό γκραν σλαμ με τον Ραφαέλ Ναδάλ και πλέον του απομένει να κατακτήσει το πρώτο 1.000άρι τουρνουά της καριέρας του. «Νιώθω πως βρίσκομαι σε παραμύθι! Δεν το νιώθω, απλά ζω το όνειρο. Ζω αυτό για το οποίο έχω δουλέψει σκληρά. Είμαι συναισθηματικά φορτισμένος, αλλά όχι υπερβολικά, γιατί γνωρίζω πως έχω δουλέψει σκληρά για να βρεθώ εδώ, στα ημιτελικά ενός γκραν σλαμ. Ξεκινούσα τη χρονιά και όταν με ρωτούσαν έλεγα πως ένας από τους στόχους μου είναι τα ημιτελικά σε ένα γκραν σλαμ. Όταν το απαντούσα αυτό, πίστευα πως ήμουν τρελός. Αλλά, όχι. Είναι αληθινό! Και μόλις συνέβη» είχε πει μετά τη νίκη επί του Φέντερερ στη Μελβούρνη.

Πριν από λίγες μέρες κέρδισε και τον Ραφαέλ Ναδάλ και μάλιστα σε χωμάτινη επιφάνεια, μέσα στη Μαδρίτη, παίρνοντας την πρόκριση στον τελικό του ισπανικού Μάστερς 1.000 βαθμών, αλλά γνώρισε την ήττα από τον Τζόκοβιτς στον τελικό. Είναι θέμα χρόνου να έρθει και αυτός ο τίτλος και μετά το… όνειρο θα γίνει στόχος: η κατάκτηση ενός γκραν σλαμ!

Η Σάκκαρη προ μερικών εβδομάδων κατέκτησε τον πρώτο τίτλο της στο WTA Tour, στο τουρνουά του Ραμπάτ, μπήκε στο Toπ 30 της παγκόσμιας κατάταξης, έχοντας ξεπεράσει τη μητέρα της, Αγγελική Κανελλοπούλου, και πλέον «κυνηγά» εκτός από τίτλους και το Νο 14 της Λένας Δανιηλίδου.

Με την κατάκτηση του πρώτου τίτλου της αναδείχθηκε αθλήτρια-αποκάλυψη για τον μήνα Απρίλιο από την WTA και επόμενος στόχος της είναι να προχωρήσει ακόμα πιο μακριά στα τρία γκραν σλαμ που θα λάβει μέρος μέσα στο 2019, όπως φυσικά και η διεκδίκηση κι άλλων τίτλων που - γιατί όχι; - θα τη βάλουν μέσα στην πρώτη δεκάδα του κόσμου!

Η επόμενη μέρα

Όσο ο Στέφανος Τσιτσιπάς και η Μαρία Σάκκαρη θα είναι υγιείς, το ελληνικό τένις σταθερά θα έχει δύο εκπροσώπους στο κορυφαίο επίπεδο παγκοσμίως. Οι δυο τους έχουν καταξιωθεί, συμμετέχουν πλέον σε όλα τα γκραν σλαμ χωρίς να παίζουν στα προκριματικά, κερδίζουν τίτλους και δείχνουν ικανοί να διατηρηθούν σε αυτό το επίπεδο.

Η επόμενη μέρα για το ελληνικό τένις προφανώς και είναι πολύ καλύτερη από την προηγούμενη, απλώς και μόνο από το γεγονός πως Τσιτσιπάς και Σάκκαρη έχουν καταφέρει να ωθήσουν ήδη πολλά μικρά παιδιά στο άθλημα.

Είναι η… μόδα για την οποία έγινε λόγος λίγο παραπάνω, αλλά πλέον στόχος είναι να γίνει συνήθεια το τένις. Υποδομές δεν υπάρχουν ούτε πολλές ούτε καλές στη χώρα για να αναπτυχθεί σωστά το άθλημα, ωστόσο υπάρχουν άνθρωποι που ασχολούνται και «τρέχουν» για ένα καλύτερο αύριο και μέσα από την Ομοσπονδία.

Η ΕΦΟΑ αναλαμβάνει διοργανώσεις της ITF, αλλά πλέον έχει βλέψεις και για τη φιλοξενία ενός τουρνουά 250 βαθμών της ATP Tour, βάζοντας στη χώρα το επαγγελματικό τένις. Είναι μια δράση που εφόσον έχει επιτυχία και καταφέρει η χώρα να διοργανώσει ένα τέτοιο τουρνουά, προφανώς με την παρουσία του Τσιτσιπά και της Σάκκαρη θα βοηθήσει τα μέγιστα στην ακόμα μεγαλύτερη διάδοση του αθλήματος στη χώρα.