Κόμπι Μπράιαντ: Έζησε σαν πρωταθλητής, «έφυγε» ως θρύλος!

Γεννήθηκε στη Φιλαδέλφεια στις 23 Αυγούστου 1978, όμως πατρίδα του έμελλε να γίνει το Λος Άντζελες. Έμελλε το όνομά του και η κληρονομιά του να γίνουν συνώνυμα με τους Λέικερς που τόσο αγάπησε. Ήταν ένας θρύλος, μία εμβληματική μορφή του NBA, του μπάσκετ και του παγκόσμιου αθλητισμού, αλλά και κάτι πολύ παραπάνω. Έζησε μια ονειρεμένη ζωή, προορισμένος εξαρχής για σπουδαία πράγματα και ενέπνευσε κι άλλους να κάνουν το ίδιο.

Τα παιδικά χρόνια, η Ιταλία και η Μίλαν

^{Ο Κόμπι με τη φανέλα της αγαπημένης του Μίλαν}

Ο Κόμπι Μπράιαντ ήταν ο μικρότερος γιος του πρώην παίκτη του NBA, Τζο Μπράιαντ, και της Πάμελα Κοξ Μπράιαντ. Ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ σε ηλικία 3 ετών και η αγαπημένη του ομάδα μεγαλώνοντας ήταν οι Λέικερς. Μετά την απόσυρση του πατέρα του από την ενεργό δράση, η οικογένεια Μπράιαντ μετακόμισε στην Ιταλία. Ο νεαρός Κόμπι αγάπησε ιδιαίτερα τη χώρα των παιδικών του χρόνων και δεν άργησε να μάθει τέλεια τη γλώσσα. Σε νεαρή ηλικία μάλιστα καταπιάστηκε και με το ποδόσφαιρο, ενώ την ίδια περίοδο έγινε οπαδός και της αγαπημένης του Μίλαν. Το μπάσκετ όμως παρέμενε η μεγάλη του αγάπη. Τα καλοκαίρια επέστρεφε στις ΗΠΑ για να συμμετέχει σε μπασκετικά Summer Camps. Στο λύκειο επέστρεψε στις ΗΠΑ και αγωνιζόταν για λογαριασμό του γυμνασίου του Λόουερ Μέριον στη γενέτειρά του. Όταν ολοκλήρωσε το σχολείο, ο δρόμος ήταν ανοιχτός για να μεγαλουργήσει στο NBA.

Η απόφαση του Τζέρι Ουέστ που έμελλε να γράψει ιστορία

^{Ο θρυλικός Τζέρι Ουέστ επέλεξε τον Κόμπι για να μεγαλουργήσει}

Οι φήμες για το ταλέντο του πιτσιρκά από τη «Φίλι» δεν άργησαν να διαδοθούν ήδη από τα μαθητικά του χρόνια και πολλές ομάδες του NBA ενδιαφέρονταν για την περίπτωσή του. Όταν αποφοίτησε από το σχολείο, ο Κόμπι σε ηλικία 17 ετών δήλωσε συμμετοχή στο ντραφτ του 1996. Οι Λέικερς ήταν μία από τις ομάδες που ενδιαφέρονταν να τον αποκτήσουν. Τότε ο θρυλικός πρώην παίκτης και προπονητής των «λιμνανθρώπων», Τζέρι Ουέστ, αποφάσισε να του βάλει ένα πραγματικό τεστ για να δοκιμάσει τις δυνατότητές του: τον κάλεσε να περάσει από δοκιμαστικό με αντίπαλο τον Μάικλ Κούπερ, πέντε φορές πρωταθλητή με την ομάδα του Λος Άντζελες και καλύτερο αμυντικό του ΝΒΑ το 1987. Μάλιστα, ο Ουέστ τού ζήτησε να μη χαριστεί στον πιτσιρικά, αλλά να τον παίξει κανονικά. Ο Κόμπι δεν πτοήθηκε από την πρόκληση, αλλά λέγεται ότι του έβαζε το ένα καλάθι μετά το άλλο. Όταν οι δυο τους αγωνίστηκαν στο ποστ με πλάτη, ο Κόμπι σημείωσε 12 σερί εύστοχα φέιντ αγουέι σουτ. Βλέποντας αυτά, ο Ουέστ αποφάσισε να επενδύσει στον Κόμπι και να κάνει τα πάντα για να τον φέρει στους Λέικερς, μια απόφαση που έμελλε να αλλάξει για πάντα την ιστορία της ομάδας.

Το ντραφτ του ‘96 και οι απειλές του Ντίβατς

^{Ο Κόμπι επιλέγεται από τους Χόρνετς, αλλά με άλλη φανέλα θα γράψει ιστορία}

Εκείνη την εποχή οι Λέικερς ήθελαν να υπογράψουν τον Σακίλ Ο’ Νιλ. Γι’ αυτόν τον λόγο σκέφτονταν να ανταλλάξουν τον βασικό τους τότε σέντερ, Βλάντε Ντίβατς. Μία ημέρα πριν από το ιστορικό ντραφτ, οι «λιμνάνθρωποι» συμφώνησαν με τους Σάρλοτ Χόρνετς να επιλέξουν τον Κόμπι Μπράιαντ στο Νο 13 και στη συνέχεια να τον παραχωρήσουν έναντι του Σέρβου σέντερ, όπως και τελικά έγινε. Πριν από τη συμφωνία των δύο πλευρών, οι Χόρνετς δεν είχαν καν σκεφτεί να επιλέξουν τον Μπράιαντ, ο οποίος τελικά έγινε ο πρώτος γκαρντ στην ιστορία της λίγκας που επιλέχθηκε αμέσως μετά το σχολείο. Ωστόσο, η συμφωνία παραλίγο να τιναχθεί στον αέρα, όταν ο Ντίβατς απείλησε ότι θα αποσυρθεί αν γίνει ανταλλαγή από τους Λέικερς. Τελικά, όλα έγιναν όπως πρέπει. Ο Σέρβος αποχώρησε, ο Κόμπι ήρθε στο Λος Άντζελες και ο Σακίλ Ο’ Νιλ υπέγραψε στους Λέικερς.­­­­

Η σχέση αγάπης - μίσους με τον Σακίλ

^{Σήκωσαν τίτλους, έγιναν φίλοι, σταμάτησαν να μιλάνε, χώρισαν οι δρόμοι και τελικά με τον χρόνο τα ξαναβρήκαν}

Ο Κόμπι και ο Σακίλ έμελλε να δημιουργήσουν ένα από τα πιο σπουδαία δίδυμα στην ιστορία του αθλήματος. Μαζί κατέκτησαν τρία συνεχόμενα πρωταθλήματα (2000-03), ενώ οδήγησαν τους Λέικερς και στους τελικούς του 2004. Παρά την αδιαμφισβήτητη επιτυχία τους εντός του παρκέ, η σχέση τους κάθε άλλο παρά αρμονική ήταν. Στην αρχή ο Σακ πήρε υπό την προστασία του τον νεαρό Κόμπι και στη συνέχεια οι δυο τους έγιναν φίλοι. Όμως, με το πέρασμα των χρόνων, οι διαφωνίες και οι εντάσεις έφεραν σοβαρή ρήξη στη σχέση τους, σε τόσο μεγάλο βαθμό όπου ο Σακίλ ζήτησε από τους Λέικερς να επιλέξουν ή αυτόν ή τον Κόμπι. Οι Λέικερς χωρίς δεύτερη σκέψη επέλεξαν τον Κόμπι και ο Ο’ Νιλ αποχώρησε πικραμένος με προορισμό τους Μαϊάμι Χιτ, όπου δεν άργησε να δημιουργήσει νέο σούπερ ντουέτο με τον Ντουέιν Ουέιντ. Για πολλά χρόνια μετά την αποχώρηση του Σακ οι δύο άσοι δεν αντάλλαζαν ούτε κουβέντα. Ευτυχώς, με το πέρασμα του χρόνου, άφησαν πίσω τα παλιά και συμφιλιώθηκαν.

Η μετά-Σακίλ εποχή και το τέλος μιας σπουδαίας καριέρας

^{Ο Κόμπι επιστρέφει στους τίτλους το 2009, κατακτώντας το τέταρτο πρωτάθλημα της καριέρας του!}

Μετά την αποχώρηση του Ο’ Νιλ, οι Λέικερς εισήλθαν σε νέα εποχή με κεντρικό πρόσωπο τον Μπράιαντ. Στα χρόνια που ακολούθησαν με ηγέτη τους τον θρυλικό γκαρντ κατέκτησαν ακόμα δύο πρωταθλήματα, το 2009 και το 2010. Όμως, όλα τα ωραία πράγματα φτάνουν κάποτε στο τέλος τους. Πριν από την έναρξη της σεζόν 2015-16, ύστερα από μία διετία γεμάτη τραυματισμούς, ο 37χρονος Κόμπι ανακοίνωσε την πρόθεσή του να αποσυρθεί από την ενεργό δράση στο τέλος της χρονιάς. Ήταν το τέλος μιας εποχής για τους Λέικερς γεμάτη συγκινήσεις και επιτυχίες και η σεζόν που ακολούθησε ήταν μια γιορτή εξαιρετικά αφιερωμένη στο πρόσωπο του μεγάλου ηγέτη τους. Στον τελευταίο του αγώνα οι Λέικερς υποδέχθηκαν τους Τζαζ, με τον Κόμπι να ολοκληρώνει το ματς με 60 πόντους, οδηγώντας την ομάδα του σε νίκη με 101-96. Έβαλε ιδανικό επίλογο στη σπουδαία πορεία του, με ολόκληρο το «Στέιπλς Σέντερ» να τον αποθεώνει όπως του άρμοζε.

Το «8», το «24» και η ζωή μετά (αλλά όχι χωρίς) το μπάσκετ

^{Ψηλά στον ουρανό του «Στέιπλς Σέντερ» δεσπόζουν και οι δύο φανέλες του Κόμπι, όπως πρέπει...}

Οι Λέικερς προς τιμήν του σπουδαίου άσου τους απέσυραν τη φανέλα με το «8», την οποία φορούσε στην πρώτη του νεανική και ενθουσιώδη δεκαετία στη λίγκα, και τη φανέλα με το «24» της δεύτερης, ώριμης δεκαετίας. Είναι ο μόνος στην ιστορία του NBA που έχει λάβει τέτοια τιμή, αντάξια ενός παίκτη που δεν σταμάτησε, ακόμα και μετά το τέλος της καριέρας του, να αγωνίζεται για το μπάσκετ αλλά και όσους είχαν ανάγκη. Πέρα από το πλούσιο φιλανθρωπικό του έργο, όπου δώρισε εκατομμύρια δολάρια, ο Κόμπι δημιούργησε και τη δική του Ακαδημία Μπάσκετ με στόχο να βοηθήσει χιλιάδες παιδιά που ήθελαν να ακολουθήσουν το όνειρό τους, όπως έκανε κάποτε και εκείνος.

Η οικογενειακή ζωή, οι δυσκολίες και η Τζιάνα

^{Πόση οικογενειακή ευτυχία μπορεί να χωρέσει σε μία φωτογραφία;}

Ο Κόμπι, πέρα από σπουδαίος αθλητής, ήταν και πάνω απ’ όλα σύζυγος και πατέρας. Ήταν παντρεμένος για 19 χρόνια με τη Βανέσα Μπράιαντ. Ο γάμος τους κλονίστηκε πρώτη φορά το 2003 μετά τις καταγγελίες 19χρονης υπαλλήλου ξενοδοχείου για βιασμό της από τον σούπερ σταρ των Λέικερς, οι οποίες έληξαν με εξωδικαστικό συμβιβασμό. Το 2011 η Βανέσα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου, λόγω μιας δύσκολης περιόδου που διένυε το ζευγάρι. Τελικά, όμως, όλα τα εμπόδια ξεπεράστηκαν και παρέμειναν μαζί, αποκτώντας μάλιστα τέσσερις κόρες: την Τζιάνα, την Μπιάνκα, τη Νατάλια και τη νεογέννητη Καπρί. Η Τζιάνα, η οποία επέβαινε μαζί του στο μοιραίο ελικόπτερο, είχε όνειρο να ακολουθήσει τα βήματα του πατέρα της στα παρκέ. Πριν από λίγο διάστημα ο Μπράιαντ είχε δηλώσει υπερήφανος για την κόρη και σίγουρος ότι θα έγραφε ιστορία στο WNBA μια μέρα. Δυστυχώς, αυτή η μέρα δεν θα έρθει ποτέ...

Η τραγωδία και το παγκόσμιο σοκ

^{Μία ενδεικτική εικόνα από τα παρκέ του NBA μετά την είδηση του θανάτου του Κόμπι: Τάισον Τσάντλερ (αριστερά), Όστιν Ρίβερς (κέντρο) και Έρικ Γκόρντον (δεξιά) δεν μπορούν να συγκρατήσουν τα δάκρυά τους...}

To πρωί της Κυριακής το μοιραίο ελικόπτερο ιδιοκτησίας Μπράιαντ συνετρίβη στην περιοχή της Καλαμπάσας, λίγο έξω από το Λος Άντζελες. Σε αυτό επέβαιναν ο ίδιος και η κόρη του Τζιάνα, βρίσκοντας τραγικό θάνατο. Εκτός από τον Κόμπι και την κόρη του, υπήρχαν ακόμα 7 άτομα. Ο πιλότος, δύο αεροσυνοδοί, ο προπονητής μπέιζμπολ Τζόνι Αλτομπέλι με τη γυναίκα του Κέρι και την κόρη του Αλίσα, που ήταν φίλη και συμπαίκτρια της Τζιάνα Μπράιαντ, και η προπονήτρια των κοριτσιών Κριστίνα Μόζερ. Η είδηση του θανάτου του ίδιου και της κόρης του προκάλεσε παγκόσμιο σοκ. Κανείς δεν ήθελε να πιστέψει ότι ένας από τους θρύλους του παγκοσμίου μπάσκετ δεν είναι πια μαζί μας. Λίγο μετά τη γνωστοποίηση του τραγικού συμβάντος, πλήθος κόσμου συγκεντρώθηκε έξω από το «Στέιπλς Σέντερ» για να αποτίσει φόρο τιμής στη μνήμη του θρυλικού άσου. Η ομάδα των Λέικερς βρισκόταν εν πτήσει και έμαθε τα νέα μετά την προσγείωσή της, με τον ΛεΜπρον Τζέιμς (ο οποίος μόλις την προηγούμενη μέρα τον είχε ξεπεράσει στη λίστα των κορυφαίων σκόρερ) να κλαίει γοερά. Στα γήπεδα του NBA, παρότι διεξήχθη κανονικά αγωνιστική (γεγονός που κατακρίθηκε ευρέως στα σόσιαλ μίντια), το κλίμα αναμενόμενα ήταν βαρύ. Στο άκουσμα της είδησης, ο Κάιρι Ίρβινγκ αποχώρησε από το «Μάντισον Σκουέρ Γκάρντεν», το οποίο φωταγωγήθηκε με μοβ και κίτρινο χρώμα, και αρνήθηκε να αγωνιστεί στο ματς των Νικς κόντρα Νετς. Σε όλα τα παρκέ έβλεπες παίκτες δακρυσμένους, με σκυμμένο το κεφάλι ή κοιτώντας ψηλά στον ουρανό, ενώ ορισμένοι έγραφαν μηνύματα στα παπούτσια τους. Πολλοί οπαδοί έκλαιγαν στις εξέδρες, αλλά εμφανίστηκαν στα γήπεδα με φανέλες του Κόμπι, ενώ παντού ακουγόταν ρυθμικά το όνομά του. Τα ματς ξεκίνησαν με παράβαση 24 δευτερολέπτων ή 8 δευτερολέπτων δεύτερης κατοχής, τιμώντας με αυτόν τον τρόπο τη μνήμη του, επειδή στην καριέρα του φόρεσε τα δύο αυτά νούμερα. Τίποτε άλλο δεν είχε σημασία και ο Γκρεγκ Πόποβιτς το συνόψισε καλύτερα απ’ όλους σε δηλώσεις του μετά τον αγώνα των Σπερς με τους Ράπτορς: «Καλό παιχνίδι, σκληρή ήττα, ποιος νοιάζεται;».

Μερικά ακόμα ενδιαφέροντα στοιχεία...

*Στις 22 Ιανουαρίου 2006 στο ματς των Λέικερς με τους Ράπτορς ο Κόμπι σημείωσε 81 πόντους, στη δεύτερη καλύτερη επίδοση όλων των εποχών στο NBA, μετά την 100άρα του Ουίλτ Τσάμπερλεϊν!

*Κόντρα στους Ουόριορς στις 12/4/13 ο Κόμπι σε ανύποπτη φάση σε προσπάθεια για σουτ πέφτει στο παρκέ, κερδίζοντας και το φάουλ. Αντιλαμβάνεται ότι έχει πάθει σοβαρή ζημιά και αποδεικνύεται ότι έχει υποστεί ρήξη αχιλλείου. Επιστρέφει όμως στο παρκέ και ευστοχεί και στις δύο βολές που έχει να εκτελέσει.

*Ο Κόμπι είχε βραβευτεί με Όσκαρ το 2018 για την μικρού μήκους animation ταινία, "Dear Basketball". Είναι ο μόνος μπασκετμπολίστας του NBA που έχει προταθεί και έχει κερδίσει το βραβείο της Ακαδημίας.

Πόσα και πόσα θα μπορούσαν να γραφτούν για έναν από τους μεγαλύτερους αθλητές που έζησαν ποτέ; Πώς μπορείς να τα χωρέσεις όλα σε ένα κείμενο; Κάπου αντιλαμβάνεσαι ότι οι λέξεις είναι φτωχές. Καλό ταξίδι, Κόμπι...