Ολυμπιακός: Η χρονιά του 29 χρονου Παπανικολάου

Γενέθλια έχει σήμερα ο Κώστας Παπανικολάου, ο οποίος έγινε 29 ετών. Ένας παίκτης που ήρθε στο μεγάλο λιμάνι πριν δέκα χρόνια, τον Σεπτέμβρη του 2009, με τους Αγγελόπουλους τότε να ξοδεύουν περίπου 900.000 ευρώ στον Άρη για να τον κάνουν δικό τους. Χαρακτηριζόταν ως «ο επόμενος μεγάλος Έλληνας μπασκετμπολίστας», όντας εκ των πρωταγωνιστών των μικρών εθνικών ομάδων (συμπαίκτης από τότε με τους Σλούκα και Μάντζαρη, στη περίφημη γενιά των '90άρηδων), με τις οποίες σάρωσε τα μετάλλια. Μία εύστοχη επένδυση που έφερε αποτελέσματα στους «ερυθρόλευκους», καθώς στη πορεία είχε πρωταγωνιστικό ρόλο στην επιστροφή του Ολυμπιακού στη κορυφή σε Ελλάδα και Ευρώπη.

Στον τελικό της Κωνσταντινούπολης το 2012, είχε «εξαφανίσει» τον Αντρέι Κιριλένκο, τελειώνοντας το ματς ως ο MVP του τελικού, έχοντας 18 πόντους (2/2 δίποντα, 3/3 τρίποντα) και 4 ριμπάουντ, συνεισφέροντας τα μέγιστα στην ολοκλήρωση της εντυπωσιακής εκείνης ανατροπής, που έφερε την κατάκτηση της Ευρωλίγκας. Την επόμενη σεζόν (2012-2013) πραγματοποίησε την δική του αγωνιστική εκτόξευση. Όχι μόνο ήταν μπροστάρης στον δρόμο για το δεύτερο σερί ευρωπαϊκό στο Φάιναιλ Φορ του Λονδίνου, αλλά είχε πάρει και… φωτιά από την περιφέρεια, τελειώνοντας την σεζόν έχοντας 52.1% στα τρίποντα. Πήρε το βραβείο του καλύτερου Νέου παίκτη στη διοργάνωση και ακολούθως η Μπαρτσελόνα ξόδεψε περίπου 1.500.000 ευρώ για να τον κάνει δικό της. Ακολούθησε η παρουσία του στο ΝΒΑ, φορώντας τις φανέλες των Ρόκετς και Νάγκετς, μέχρι τον Γενάρη του 2016 που επέστρεψε στο… λιμάνι του. Στο ρόστερ τότε η θέση «3» ήταν γεμάτη, καθώς υπήρχαν παίκτες όπως οι Ματ Λοτζέσκι, Ντι-Τζέι Στρόμπερι και Ιωάννης Παπαπέτρου.

Οι Αγγελόπουλοι, όμως, τον επανέφεραν στον Ολυμπιακό, για το πριν, το χθες, το μετά και για το… πάντα, αναγνωρίζοντας πως πρόκειται για ένα «δικό τους παιδί». Ποτέ δεν έχασαν την εμπιστοσύνη τους προς το πρόσωπο του, ούτε και αμφέβαλαν ποτέ για τις δυνατότητες του. Μάλιστα, στη πορεία, έδιναν πάντα προτεραιότητα σε εκείνον, σεβόμενοι και την ιστορία του στην ομάδα, αλλά και την ποιότητά του. Οι Λοτζέσκι, Στρόμπερι και Παπαπέτρου στη πορεία αποχώρησαν, αλλά εκείνος το περσινό καλοκαίρι ανανέωσε το συμβόλαιο του με τους «ερυθρόλευκους» έως και το 2021, με τους προέδρους να του δείχνουν εμπιστοσύνη. Ξέρετε τότε τι του είπαν οι άνθρωποι της διοίκησης; «Πιστεύουμε σε εσένα, σε βλέπουμε ως τον επόμενο αρχηγό και ηγέτη του Ολυμπιακού», γεμίζοντάς τον με περηφάνια.

Ο Ντέιβιντ Μπλατ έχει σε εκτίμηση τον Κώστα Παπανικολάου, του αρέσει σαν παίκτης και φέτος θα επιδιώξει να του δώσει περισσότερο πρωταγωνιστικό ρόλο. Πλέον, ο 29χρονος σμολ-φόργουορντ θα κληθεί να βγει μπροστά και το ζητούμενο είναι να επιστρέψει στις υψηλού επιπέδου εμφανίσεις, αποκτώντας, όμως, διάρκεια και συνέπεια στην απόδοση του. Αυτό ήταν που του έλειψε πέρσι: η σταθερότητα. Τον περασμένο χειμώνα βρέθηκε σε καταπληκτική κατάσταση, αλλά ακολούθως επηρεάστηκε η απόδοση του και από τον τραυματισμό του.

Λίγοι παίκτες στην Ευρώπη μπορούν να γεμίσουν την στατιστική τους όπως εκείνος, όπως χαρακτηριστικά έπραξε στην Ευρωλίγκα κόντρα στον Παναθηναϊκό στο ΣΕΦ τον περασμένο Γενάρη, όταν τέλειωσε το ματς κάνοντας σχεδόν τα... πάντα: 12 πόντοι, 5 ριμπάουντ, 4 κλεψίματα και 3 ασίστ. Ονειρική η εμφάνιση του απέναντι στη Μπασκόνια, όταν και μέτρησε 22 πόντους, με 6/7 τρίποντα, 6 ριμπάουντ και 2 ασίστ, σημειώνοντας και το "καυτό" εκείνο σουτ που έστειλε το ματς στη παράταση στο ΣΕΦ. Ένας παίκτης που βγάζει πάθος και αστείρευτη ενέργεια στο παιχνίδι του, μπορώντας να συνεισφέρει ισόποσα και στις δύο πλευρές του παρκέ.

Έδειξε τα... δόντια του στο ματς κόντρα στη Φενέρμπαχτσε (18 πόντοι, 4/4 δίποντα, 4 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα), ενώ ήταν πρωταγωνιστής και στην επικράτηση απέναντι στη Χίμκι (14 πόντοι, 4/8 τρίποντα, 6 ριμπάουντ). Τέτοιες ανάλογες εμφανίσεις θα περιμένουν οι Πειραιώτες από εκείνον στη σεζόν που έρχεται. Παράλληλα, θα χρειαστεί (και) να ηγηθεί της προσπάθειας, δείχνοντας τον δρόμο στους νεότερους, καθώς πλέον είναι ένας από τους πιο έμπειρους, αλλά και παλαιότερους παίκτες της ομάδας.

Όταν βρίσκεται σε καλή κατάσταση, αυτόματα ανεβάσει το επίπεδο του Ολυμπιακού και αυτό είναι κάτι που το αναγνωρίζουν τόσο οι συμπαίκτες, όσο και οι προπονητές του. Θυμόμαστε την ατάκα που είχε πει ο Ντέιβιντ Μπλατ για εκείνον την περασμένη σεζόν: «Ο Κώστας παίζει μπάσκετ υψηλού επιπέδου σε άμυνα και επίθεση. Δεν με εκπλήσσει αυτό, γιατί είναι παίκτης υψηλού επιπέδου. Το θέμα είναι ότι το καταφέρνει χωρίς να αφαιρέσει κάτι από κάποιον συμπαίκτη του. Μου αρέσει πολύ να το βλέπω αυτό». Λέτε φέτος να είναι η χρονιά του; Αυτό εύχονται άπαντες στον Ολυμπιακό.