Κώστας Παπανικολάου: O Captain! My Captain!

Σε μία από τις τελευταίες ανανεώσεις της συνεργασίας του με τον Ολυμπιακό, οι Παναγιώτης και Γιώργος Αγγελόπουλος είχαν σχολιάσει το εξής στον Κώστα Παπανικολάου: «Είσαι δικό μας παιδί, σε βλέπουμε ως τον επόμενο μεγάλο αρχηγό της ομάδας μας. Όταν θα αποχωρήσουν ο Βασίλης και ο Γιώργος, ο επόμενος είσαι εσύ για να πάρεις την ομάδα στις πλάτες σου». Λόγια τα οποία έγραψαν μέσα στην ψυχή του «Παπ», λέξεις τιμητικές, αλλά και που δημιούργησαν ένα αίσθημα ιστορικής ευθύνης στον Έλληνα διεθνή φόργουορντ.

Στην πρώτη του σεζόν, λοιπόν, ως αρχηγού των «ερυθρολεύκων», ο 33χρονος πλέον μπασκετμπολίστας έχει αναλάβει τον ρόλο του αρχηγού στα σοβαρά. Όχι μόνο στο να μιλάει πρώτος στα αποδυτήρια αλλά και να καθοδηγεί τους συμπαίκτες του στο παρκέ. Αρχηγός και στο αγωνιστικό κομμάτι. Φέτος έχει ανεβάσει την απόδοσή του και ειδικά τους τελευταίους μήνες έχει αναλάβει και ηγετικό ρόλο στην ομάδα. Θα πάρει (και κυρίως θα βάλει) τα σουτ που πρέπει όταν η μπάλα θα... καίει, θα τρέξει την ομάδα στο ανοιχτό γήπεδο, θα δώσει μάχες στην άμυνα, ενώ ακόμη και σωματικά βρίσκεται στην καλύτερη δυνατή κατάσταση των τελευταίων ετών. Έχει βρει και πάλι ρυθμό από την περιφέρεια και εξακολουθεί με εντυπωσιακό τρόπο να γεμίζει τη στατιστική του.

Φέτος στην Ευρωλίγκα αριθμεί 8,5 πόντους, με 61,1% στα δίποντα, 45,1% στα τρίποντα, συν 3,1 ριμπάουντ, 2,1 ασίστ και 0,8 κλεψίματα ανά παιχνίδι σε 24,1 λεπτά συμμετοχής. Οι πληθωρικές του εμφανίσεις συνεχίζονται, έχοντας το χάρισμα να κάνει καλά σχεδόν τα πάντα στο παρκέ. Τρανό παράδειγμα η πρόσφατη εξαιρετική του εμφάνιση στο Βερολίνο (11 πόντοι, 4 ριμπάουντ, 4 κλεψίματα, 3 ασίστ), η εκπληκτική του εικόνα απέναντι στη Φενέρμπαχτσε (21 πόντοι, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ), η ομαδική του δουλειά (6 πόντοι, 6 ασίστ, 5 ριμπάουντ) κόντρα στην Εφές, το ρεσιτάλ που έδωσε εναντίον της Βίρτους στην Μπολόνια (17 πόντοι, 4/7 τρίποντα, 6 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 2 κλεψίματα). Ένας από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες αυτήν τη στιγμή στην Ευρώπη στο να κινείται έξυπνα και σωστά μακριά από την μπάλα, κάνοντας άρτια κοψίματα μέσα στη ρακέτα για να τελειώνει τις φάσεις. Ένας έξυπνος φόργουορντ που διαβάζει το παιχνίδι του αντιπάλου.

Στον ημιτελικό του Κυπέλλου τιμώρησε τις κακές περιστροφές του Παναθηναϊκού, με αποτέλεσμα να «εκτελέσει» το «τριφύλλι» με 15 πόντους, έχοντας 5/5 τρίποντα. Ήταν ο παίκτης που έριξε τα... σπίρτα για να πάρει «φωτιά» η ομάδα στη συνέχεια, σημειώνοντας ένα εντυπωσιακό σερί 17-0. Όπως είχε σχολιάσει (το 2019) εύστοχα για εκείνον ο τότε προπονητής του στον Ολυμπιακό, Ντέιβιντ Μπλατ: «Ο Κώστας παίζει μπάσκετ υψηλού επιπέδου σε άμυνα και επίθεση. Δεν με εκπλήσσει αυτό, γιατί είναι παίκτης υψηλού επιπέδου. Το θέμα είναι ότι το καταφέρνει χωρίς να αφαιρέσει κάτι από κάποιον συμπαίκτη του. Μου αρέσει πολύ να το βλέπω αυτό».

Ήταν, είναι και παραμένει παίκτης-βαρόμετρο για τους Πειραιώτες. Όταν παίζει καλά, όταν βρίσκει ρυθμό, αυτόματα ανεβάζει και το επίπεδο της ομάδας του. Από τους πιο αλτρουιστές μπασκετμπολίστες στην Ευρώπη τα τελευταία χρόνια, αλλά και ένας παίκτης με ήθος.

Δέχτηκε κριτική για το δυνατό μαρκάρισμα που έκανε στον Δημήτρη Αγραβάνη κατά τη διάρκεια του ημιτελικού στο Κύπελλο. Είναι γεγονός πως πάνω στην ένταση τα νεύρα ξέφυγαν και έσπρωξε τον αντίπαλό του. Νωρίτερα, όμως, φάνηκε στο βίντεο του αγώνα πως δέχτηκε γερή αγκωνιά στο πρόσωπο από τον επί σειρά ετών πρώην συμπαίκτη του. Θέλησε με τον τρόπο του να στείλει... μήνυμα στον αντίπαλο πως τόσο εκείνος όσο και η ομάδα του δεν είναι μαλθακοί. Ειδικά φέτος. Ακολούθως, και μπράβο του, απολογήθηκε δημόσια και ζήτησε συγγνώμη, δείγμα του χαρακτήρα, του ήθους του αλλά και της αρχηγικής του παρουσίας.

Ξέρει καλύτερα από τον καθένα στην ομάδα το τι εστί Ολυμπιακός. Έχει συμπληρώσει ήδη μία δεκαετία στην ομάδα και αποτελεί μέρος της ζωντανής Ιστορίας του συλλόγου. Μέχρι στιγμής έχει κάνει το «2 στα 2» ως αρχηγός. Δεν έχει χάσει τίτλο. Σήκωσε το Σούπερ Καπ και τώρα το Κύπελλο. Και στο μεγάλο λιμάνι έχουν βάλει πλώρη και για άλλους τίτλους φέτος. Ακόμη είμαστε στα μισά της διαδρομής…