Σφαιρόπουλος στο ΦΩΣ: «Πώς να ξεχάσω αυτά που έζησα με τον Ολυμπιακό;»

Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος αποτελεί έναν εκ των σημαντικότερων προπονητών στην ιστορία της ομάδας μπάσκετ του Ολυμπιακού. Έμεινε στον Πειραιά για τέσσερα χρόνια, στα οποία κατέκτησε δύο πρωταθλήματα Ελλάδας, συμμετέχοντας και σε δύο τελικούς Final Four. Έζησε σπουδαίες στιγμές με τους «ερυθρόλευκους» και αποτελεί έναν από τους μακροβιότερους τεχνικούς στην ιστορία του τμήματος μπάσκετ του συλλόγου. Το πέρασμά του πετυχημένο.

Εδώ και ενάμιση χρόνο είναι κόουτς της Μακάμπι Τελ Αβίβ, την οποία και αναγέννησε. Επανέφερε τους «κίτρινους» στα πλέι οφ της Ευρωλίγκας μετά από αρκετά χρόνια, παίζοντας εξαιρετικό μπάσκετ, ενώ κατέκτησε με τον σύλλογο και το πρωτάθλημα στο Ισραήλ. Στο Τελ Αβίβ γνωρίζει την αποθέωση, εκπροσωπώντας το ελληνικό μπάσκετ με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.

Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος παραχώρησε μεγάλη συνέντευξη στο «ΦΩΣ», μιλώντας μαζί μας από το Τελ Αβίβ, όπου και βιώνει την καραντίνα του. Μια κουβέντα που είχε διάρκεια σχεδόν μία ώρα, απαντώντας σε όλα τα ερωτήματά μας. Ο κορονοϊός, η Μακάμπι, οι εξελίξεις στην Ευρωλίγκα, το μυστικό της επιτυχίας της ομάδας του, η λατρεία που δέχεται από το φίλαθλο κοινό στο Ισραήλ, η συνεργασία με τον Οθέλο Χάντερ.

Και φυσικά το μεγάλο κομμάτι της καριέρας του με τα ερυθρόλευκα. «Είμαι περήφανος που είμαι μέρος της ιστορίας του Ολυμπιακού», μας τόνισε. Αναφέρθηκε στη συνεργασία που είχε με τους Βασίλη Σπανούλη και Γιώργο Πρίντεζη, στην επιστροφή του ως αντίπαλος στο ΣΕΦ, στο διπλό στη Βαρκελώνη που ξεχωρίζει και στην κριτική που δέχτηκε στην επιλογή του Νίκολα Μιλουτίνοφ το 2015. Παράλληλα, δεν δίστασε να αναφερθεί τόσο στον διάδοχό του Ντέιβιντ Μπλατ στον πάγκο των Πειραιωτών όσο και στον Γιώργο Μπαρτζώκα.

Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος στο «ΦΩΣ»

Κόουτς, εργάζεσαι για δεύτερη φορά στο εξωτερικό. Ήσουν στη Μόσχα στην ΤΣΣΚΑ και τώρα στο Τελ Αβίβ για τη Μακάμπι. Υπάρχουν ομοιότητες και διαφορές;

«Καταρχάς η βασική διαφορά είναι οι κλιματολογικές συνθήκες. Στη Μόσχα υπήρχε έντονο κρύο, ενώ εδώ στο Τελ Αβίβ σαφώς ο καιρός είναι πιο ζεστός. Έχεις και τη θάλασσα, μένω μάλιστα και κοντά στη θάλασσα και σου θυμίζει λίγο την Ελλάδα. Γενικότερα το Τελ Αβίβ είναι πιο κοντά στα στάνταρ της χώρας μας. Σου θυμίζει λίγο Αθήνα και Θεσσαλονίκη. Έχει ήλιο και σίγουρα και ο κόσμος είναι περισσότερο θερμός, κοινωνικός και εκδηλωτικός. Σου μιλάει πιο εύκολα. Στο αγωνιστικό κομμάτι και οι δύο ομάδες είναι σπουδαίες. Σύλλογοι με πίεση και ιστορία, τόσο η ΤΣΣΚΑ όσο και η Μακάμπι».

Πώς είναι η καθημερινότητά σου στο Τελ Αβίβ; Τα μέτρα στο Ισραήλ είναι παρόμοια με αυτά στην Ελλάδα;

«Οι συνθήκες που επικρατούν στο Ισραήλ λόγω κορονοϊού είναι πάνω-κάτω παρόμοιες με την Ελλάδα. Τα μέτρα που έχουν πάρει είναι περίπου τα ίδια με τη χώρα μας. Υπάρχει περιορισμός στις μετακινήσεις. Μένουμε σπίτι και εδώ! Παρακολουθούμε τις εξελίξεις μέσω τηλεόρασης και Ίντερνετ. Βγαίνουμε ελάχιστα έξω, κυρίως για το σούπερ μάρκετ. Για βόλτα βγαίνω μόνο εδώ κοντά στη γειτονιά μου, καθώς υπάρχει το μέτρο να απομακρυνθείς για περίπου 100 μέτρα. Όχι περισσότερο! Δεν υπάρχει εδώ αυτό με τα μηνύματα που μπορείς να στείλεις στην Ελλάδα. Είναι κάπως πιο αυστηρά.

Προσπαθώ να παραμείνω σε μια καλή φυσική κατάσταση. Έχω όργανα γυμναστικής στο σπίτι, κάνω ποδήλατο και γυμνάζομαι. Ασχολούμαι και με το μπάσκετ φυσικά. Βλέπω αγώνες που έχουμε δώσει, κρατώ σημειώσεις και κάνω τις παρατηρήσεις μου. Κάνω έναν απολογισμό ώστε όταν ξεκινήσουμε πάλι, αν και εφόσον, να παρουσιαστούμε έτοιμοι ως Μακάμπι. Μιλάω με την ομάδα για το μέλλον, για να δούμε και πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα. Κανείς δεν ξέρει αν θα ξεκινήσουν και πάλι οι αγωνιστικές υποχρεώσεις».

Το μπάσκετ στην εποχή του κορονοϊού

Το ενδεχόμενο να τελειώσει οριστικά η σεζόν και να μη συνεχιστεί πόσο θα επηρεάσει τη Μακάμπι;

«Η Μακάμπι έχει το εξής εντυπωσιακό. Βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στα εισιτήρια διαρκείας της. Το μπάτζετ της ομάδας, το 50% θα μπορούσα να σου πω, ίσως και παραπάνω, βασίζεται εκεί. Ο σύλλογος έχει τρομερά υποστηρικτικό κοινό, ο κόσμος εδώ λατρεύει την ομάδα και το δείχνει έμπρακτα. Έχει 10.000 διαρκείας πουλημένα! Στην αγορά κάθε εβδομάδα βγαίνουν περίπου 1.500 εισιτήρια, γιατί όλα τα άλλα ανήκουν σε κατόχους διαρκείας. Κανείς δεν μπορεί να προβλέψει το μέλλον, όλα είναι ανοιχτά. Και τα ερωτήματα είναι αρκετά. Ένα από αυτά, όταν επιστρέψουμε στους αγώνες, θα επιτραπεί στον κόσμο να έρχεται στο γήπεδο; Αν όχι, αυτό θα είναι ένα θέμα για εμάς. Είμαστε όμως ψύχραιμοι, κοιτάμε τη φετινή σεζόν και όχι την επόμενη.

Το καλό όμως με εμάς στη Μακάμπι είναι το εξής. Από αγωνιστικής πλευράς δεν ανησυχούμε ιδιαίτερα, από θέμα ρόστερ, γιατί οι περισσότεροι παίκτες μας έχουν συμβόλαιο και για την επόμενη σεζόν. Έχουμε λοιπόν μία βάση και έναν κορμό. Δεν μπορούμε να ξέρουμε όμως ποια θα είναι τα οικονομικά δεδομένα, αλλά θεωρώ δεδομένο πως τα πάντα θα επηρεαστούν, είτε σε μικρό είτε σε μεγαλύτερο βαθμό».

Είσαι αισιόδοξος πως υπάρχει η δυνατότητα να ξεκινήσει και πάλι η Ευρωλίγκα και να ολοκληρωθεί η τρέχουσα σεζόν;

«Σε αυτό πιστεύω πως υπάρχουν δύο κατευθύνσεις. Το ένα είναι τι θέλουμε εμείς. Το μπάσκετ, ξέρεις, δεν είναι μόνο μία δουλειά, είναι και ένας τρόπος ζωής. Καλή και η ξεκούραση, αλλά σου λείπει το παιχνίδι, να κάνεις αυτό που αγαπάς. Τόσο στους προπονητές όσο φυσικά και στους αθλητές. Σε όλους μας έχει λείψει το μπάσκετ και ανυπομονούμε να επιστρέψουμε στο γήπεδο. Το άλλο όμως είναι τι λένε οι ειδικοί. Οι γιατροί, οι επιδημιολόγοι, οι κυβερνήσεις. Πότε θα ξεκινήσουμε θα το πουν οι ειδικοί. Για να επιστρέψουμε θα πρέπει να υπάρχουν οι κατάλληλες συνθήκες υγιεινής και ασφάλειας ώστε να μη δημιουργηθεί πρόβλημα.

Ο προβληματισμός μου όμως είναι κατά πόσο είναι εφικτό να συγχρονιστούν μαζί όλες οι χώρες, όλα τα πρωταθλήματα, ώστε να υπάρξουν ημερομηνίες και τα κατάλληλα μέτρα για να συνεχιστεί η αγωνιστική δράση. Εδώ δεν είναι εύκολο να γίνει σε μία χώρα, θα γίνει σε πολλές; Άλλο κράτος είναι σε καλύτερη μοίρα από θέμα κρουσμάτων, άλλο είναι σε δύσκολη κατάσταση. Το βλέπω δύσκολο».

Μάλιστα λίγο πριν από τη διακοπή της Ευρωλίγκας σάς ήρθε στο Τελ Αβίβ και η Μπασκόνια, με την Ισπανία να αριθμεί χιλιάδες κρούσματα και νεκρούς. Πώς το αντιμετωπίσατε;

«Την ημέρα που σταμάτησε η Ευρωλίγκα, στις 12 Μαρτίου, εμείς παίζαμε με την Μπασκόνια εντός. Ήρθε με πτήση τσάρτερ στο Τελ Αβίβ, αλλά μπήκε στη χώρα την τελευταία στιγμή. Δημιουργήθηκε θέμα, καθώς οι Ισραηλινοί αρχικά δεν ήθελαν να τους αφήσουν να έρθουν στο Τελ Αβίβ λόγω της έξαρσης του κορονοϊού.

Η Μπασκόνια άλλωστε ήταν από τις πρώτες πόλεις στην Ισπανία όπου εμφανίστηκαν τα κρούσματα και υπήρχε έντονη ανησυχία. Θυμάμαι πως όταν πήγαμε στο γήπεδο για προπόνηση και βίντεο, αρκετοί παίκτες της Μακάμπι δεν ήθελαν ούτε να προπονηθούν ούτε και να παίξουν κόντρα στην Μπασκόνια. Φοβόντουσαν και ήταν ανήσυχοι. Μάλιστα, ύστερα από συζήτηση που κάναμε, τους διώξαμε από το γήπεδο ώστε να επιστρέψουν στα σπίτια τους, πριν η Ευρωλίγκα ανακοινώσει τη διακοπή. Είχαμε και εδώ στο Ισραήλ θέμα. Υπήρχε φόβος από όλους για τον κορονοϊό. Ο κόσμος φοβόταν να έρθει στο γήπεδο, ενώ και όλοι οι αθλητές ήταν ανήσυχοι, όλων των ομάδων».

Είχαμε δει όμως και ορισμένους τολμηρούς φιλάθλους της Μακάμπι να θέλουν να μπουν στο γήπεδο παρά την απαγόρευση που υπήρχε. Τι συνέβη τότε;

«Αυτό έγινε την προηγούμενη εβδομάδα, στον εντός έδρας αγώνα με την Εφές που νικήσαμε. Αρχικά η κυβέρνηση του Ισραήλ δεν είχε πάρει τα μέτρα που έχει πάρει τώρα. Ψαχνόντουσαν και εκείνοι και υπήρχε σαν μέτρο πως μπορείς να δώσεις αγώνα, αν έχεις όμως μόνο μέχρι 5.000 κόσμο, αντί για 11.500 που χωράει το γήπεδο. Και ο σύλλογος επέτρεψε σε αυτούς τους 5.000 να μπουν στο γήπεδο».

Ποιος ήταν ο λόγος που επέλεξες να μην επιστρέψεις στην Ελλάδα για την περίοδο της καραντίνας και προτίμησες την παραμονή σου στο Τελ Αβίβ; Το σκέφτηκες να γυρίσεις;

«Το σκέφτηκα να φύγω από το Ισραήλ και να επιστρέψω στην Ελλάδα. Μάλιστα είχαμε βγάλει και εισιτήρια για να γυρίσουμε, αλλά τελικά δεν τα χρησιμοποιήσαμε. Την επόμενη μέρα αποφασίσαμε να παραμείνουμε στο Τελ Αβίβ. Το αποφασίσαμε για πολλούς λόγους. Καταρχάς ο πρώτος λόγος ήταν γιατί ήθελα να βρίσκομαι κοντά στην ομάδα. Να βλέπουμε τις εξελίξεις και όταν χρειαστεί να πάρουμε κάποιες αποφάσεις να είμαστε κοντά. Δεύτερον, το παιδί μου πηγαίνει σχολείο εδώ, οπότε θα έπρεπε να συνεχίσει και να τελειώσει εδώ. Δεν είχαμε και ξεκάθαρη εικόνα τι θα γίνει με τα σχολεία. Πρέπει να πάρει το απολυτήριο της χρονιάς. Αν φεύγαμε και δεν μπορούσαμε να γυρίσουμε άμεσα, πώς θα συνέχιζε;

Τρίτον, στις 13-14 του Μάρτη άρχισαν να βγαίνουν τα πρώτα μέτρα και είπαμε να μη ρισκάρουμε και να μπούμε στο αεροδρόμιο και στο αεροπλάνο με τόσο κόσμο σε κλειστό χώρο. Τέταρτον, επειδή βλέπαμε τι γίνεται, είχαμε ήδη αρχίσει να οργανωνόμαστε στο σπίτι, με μάσκες, με τζελ, με αντισηπτικά, είπαμε είμαστε εντάξει για να μείνουμε εδώ. Μην ξεχνάς πως αν επιστρέφαμε στην Ελλάδα, θα έπρεπε να μπούμε και σε δεκατέσσερις μέρες καραντίνα. Πέμπτον, έχουμε εμπιστοσύνη στο Ισραήλ. Είναι μία χώρα που δίνει μεγάλη έμφαση στη δημόσια υγεία. Είναι οργανωμένο κράτος. Παράλληλα, έχουμε την κάλυψη και τη στήριξη από την ομάδα. Οτιδήποτε χρειαστούμε, είναι δίπλα μας. Όχι μόνο σε εμένα, αλλά σε όλο το σταφ και τους παίκτες μας. Αν κάτι μας συμβεί, έχουμε εμπιστοσύνη τόσο στο κράτος όσο και στη Μακάμπι».

Κεφάλαιο «Ευρωλίγκα»

Και πες, κόουτς, πως η Ευρωλίγκα πει στα μέσα του Μάη πως επιστρέφουμε στην αγωνιστική δράση. Πώς θα το χειριστείς; Θα λειτουργήσεις σε ρυθμούς... καλοκαιρινής προετοιμασίας;

«Καταρχάς θα πρέπει πρώτα οι παίκτες να βρουν εισιτήρια και να γυρίσουν πίσω. Θα είναι εφικτό να γίνει άμεσα; Η Μακάμπι είναι μία ομάδα γεμάτη από Αμερικανούς παίκτες. Θα πρέπει να υπάρχει η άδεια να μπορείς να βγεις από τις ΗΠΑ και να ταξιδέψεις εκτός. Και μετά θα πρέπει να υπάρχει και άδεια από το Ισραήλ ώστε να δέχεται ξένους στη χώρα, συν την περίοδο της καραντίνας που είναι δύο εβδομάδες για όποιον έρθει. Μετά από αυτό το διάστημα των δεκαπέντε ημερών θα πρέπει να ξεκινήσουμε προπονήσεις. Μετά από δύο μήνες αποχής δεν μπορείς να κάνεις μία εβδομάδα προπόνηση και να παίξεις. Είναι δεδομένο πως τότε οι περισσότεροι θα τραυματιστούν.

Η Ευρωλίγκα θα πρέπει μίνιμουμ να δώσει περιθώριο τρεις με τέσσερις εβδομάδες στις ομάδες ώστε να κάνουν μία μίνι προετοιμασία για να επιστρέψουμε στην αγωνιστική δράση. Για να παίξουμε θα πρέπει η Ευρωλίγκα να πάρει πρώτα έγκριση από τους ειδικούς και τις κυβερνήσεις και μετά να κάνει έναν προγραμματισμό. Αν για παράδειγμα πάρει στα μέσα του Μάη την απόφαση να συνεχιστεί η διοργάνωση, τότε οι αγώνες θα ξεκινήσουν τον Ιούλιο! Δεν βγαίνει αλλιώς. Βάλε τα κάτω. Τον Μάη, για παράδειγμα, θα τον φάμε με τις εβδομάδες καραντίνας, τον Ιούνιο προετοιμασία τρεις με τέσσερις εβδομάδες και αγωνιστική δράση ξανά λοιπόν τον Ιούλιο! Αυτό είναι το πιο εφικτό.

Είναι εφικτό όμως να συγχρονιστεί η Ευρωλίγκα με τις τοπικές λίγκες;

«Αυτό είναι όντως ένα σημαντικό ερώτημα και πρόβλημα. Πώς θα συγχρονιστεί η Ευρωλίγκα με τα τοπικά πρωταθλήματα. Η Ευρωλίγκα θα θελήσει να στριμώξει το πρόγραμμα, θα υπάρχουν ταξίδια, αλλά παράλληλα και υποχρεώσεις στις εγχώριες λίγκες. Εδώ στο Ισραήλ έχει αναβληθεί μέχρι νεωτέρας, όπως στην Ευρωλίγκα. Θα υπάρξει συγχρονισμός; Το βλέπω αρκετά δύσκολο. Το σημαντικότερο όμως είναι η υγεία! Αν δεν υπάρχει η εξασφάλιση πως δεν θα κολλήσει κανείς (παίκτες, προπονητές, διαιτητές, δημοσιογράφοι, φίλαθλοι, οι άνθρωποι των γηπέδων), τότε είναι αδύνατο να γίνουν αγώνες.

Και χωρίς κόσμο να γίνουν τα ματς, πάλι θα υπάρχει ρίσκο αν δεν εξασφαλιστούν οι κανόνες υγιεινής. Και το σενάριο να μαζευτούμε όλες οι ομάδες σε δύο πόλεις να παίξουμε. Αν δεν είναι σίγουροι και υπάρξει ξανά κρούσμα σε παίκτη, σε ομάδα, τι θα κάνουμε; Θα μπουν δύο ή τέσσερις ομάδες σε καραντίνα και θα συνεχίσουμε οι υπόλοιποι; Για αυτό τονίζω πως πρώτα θα πρέπει να δώσουν την έγκρισή τους οι ειδικοί».

Κεφάλαιο «Mακάμπι Τελ Αβίβ»

Αισθάνεσαι λίγο άτυχος με τη Μακάμπι; Από πλευράς πως έχετε κάνει εξαιρετική σεζόν, έχετε πάρει την πρόκριση στα πλέι οφ, διεκδικείτε στα ίσα το πλεονέκτημα έδρας και ξαφνικά το πρωτάθλημα σταμάτησε...

«Καταρχάς το θετικό είναι πως η Μακάμπι πήρε την πρόκριση στα πλέι οφ. Δεν ξέρω αν θα μπορούσαμε στο τέλος να παίρναμε το πλεονέκτημα έδρας, αλλά σίγουρα ήμασταν σε καλό δρόμο. Ναι, η αλήθεια είναι πως έχω μια πικρία. Όχι μόνο εγώ αλλά και όλοι οι άνθρωποι της ομάδας, γιατί όντως διανύουμε μία εξαιρετική σεζόν, παίζουμε καλά, πήραμε μεγάλες νίκες και δεν θέλουμε να πάει στράφι η χρονιά.

Όλοι μας ανυπομονούμε να μπούμε σε διαδικασία πλέι οφ και να διεκδικήσουμε την πρόκριση στο Φάιναλ Φορ. Για αυτό όλοι μας ευχόμαστε να πάνε όλα καλά, να συνεχιστεί η σεζόν και να παίξουμε αυτά τα παιχνίδια. Μην ξεχνάς πως η Μακάμπι επέστρεψε στα πλέι οφ μετά από 5 χρόνια και μπήκαμε στην οκτάδα μαθηματικά αρκετά νωρίς. Υπάρχει στεναχώρια και πικρία, αλλά βλέπουμε τι συμβαίνει στον κόσμο, τα κρούσματα, τους θανάτους και το μπάσκετ έρχεται σε δεύτερη και τρίτη μοίρα. Το πιο σημαντικό είναι η υγεία όλων μας».

Στο Ισραήλ εκπροσωπείς και το σπορ από τη χώρα μας. Πώς αντιμετωπίζουν εκεί έναν Έλληνα μπασκετάνθρωπο; Βλέπουμε επίσης και εικόνες λατρείας προς το πρόσωπό σου, ενώ και η Μακάμπι σού ανανέωσε γρήγορα το συμβόλαιο.

«Υπάρχει σεβασμός από τους Ισραηλινούς στον Έλληνα, είτε αφορά τον παίκτη είτε τον προπονητή, γιατί μας αντιλαμβάνονται προφανώς ως μία προηγμένη και πετυχημένη χώρα στο μπάσκετ, είτε σε εθνικό είτε σε συλλογικό επίπεδο.

Από εκεί και πέρα, όταν ήρθα στη Μακάμπι με τους συνεργάτες μου, έβαλα τη φιλοσοφία μου στην ομάδα, αλλάξαμε κάποια πράγματα από αγωνιστικής πλευράς, φέραμε αποτελέσματα και επιτυχίες και όλα αυτά έκαναν ακόμη και τον πιο συγκρατημένο να πειστεί για την ποιότητα της δουλειάς μας στην ομάδα. Και ο πιο δύσπιστος, όχι μόνο φίλαθλος της Μακάμπι αλλά και φίλαθλος στο Ισραήλ, μας εκτίμησε και μας αναγνώρισε.

Είναι σημαντικό να είσαι ξένος σε μια χώρα και να αναγνωρίζεται η δουλειά σου, αλλά και να βιώνεις στιγμές λατρείας. Αυτό μπορείς να το καταλάβεις μόνο αν ζήσεις στο εξωτερικό. Είναι κάτι που με χαροποιεί και ευχαριστώ τον κόσμο της Μακάμπι. Η σχέση είναι αμφίδρομη, έχω δεθεί και εγώ μαζί τους. Όταν σου δίνει κάποιος αγάπη, δίνεις και εσύ αγάπη. Και αυτό ξεκίνησε πρώτα από τον κόσμο. Δεν θα ξεχάσω τη στήριξή του από το πρώτο μου παιχνίδι. Και όσο έβλεπε τα θετικά αποτελέσματα να έρχονται και να παίζουμε ωραίο μπάσκετ, ελκυστικό, τόσο μεγάλωνε και η συμπαράστασή του προς εμάς.

Επίσης, η ελληνική προπονητική έχει αναπτυχθεί, έχει εξελιχθεί, έχει βγάλει αρκετούς εξαιρετικούς προπονητές, βρίσκεται σε υψηλό επίπεδο και αυτό το αναγνωρίζουν. Στη Μακάμπι θα έλεγα πως βιώνω και βιώνουμε ως σταφ πρωτοφανείς καταστάσεις. Υπάρχουν όντως έντονες σκηνές στήριξης και αγάπης προς το πρόσωπό μου, κάτι που με χαροποιεί ιδιαίτερα. Υπάρχει σεβασμός και στο πρόσωπό μου αλλά και στο πρόσωπο του Έλληνα προπονητή, καθώς ας μην ξεχνάμε ότι στο Ισραήλ υπάρχουν δύο ακόμη Έλληνες προπονητές. Ο Στέφανος Δέδας (στη Χολόν), που ήρθε πρώτος, αλλά και ο Γιάννης Καστρίτης (στη Χάποελ Τελ Αβίβ). Έχουν όμως και στο Ισραήλ εξαιρετικούς προπονητές και για αυτό το πρωτάθλημα είναι αρκετά δύσκολο και ανταγωνιστικό».

Ήταν εύκολο να πείσεις τον Οθέλο Χάντερ να έρθει στη Μακάμπι;

«Όταν είδαμε πως ο Τάιους φεύγει από τη Μακάμπι, έπρεπε να βρούμε ψηλό και κατευθείαν σκέφτηκα τον Οθέλο. Είχαμε εξαιρετική συνεργασία στον Ολυμπιακό για δύο χρόνια, τον ξέρω, με ξέρει και ήταν πολύ εύκολο να έρθουμε σε συμφωνία. Τόσο για το μπασκετικό κομμάτι όσο και για το οικονομικό, θα έλεγα. Του έχω και μου έχει εμπιστοσύνη. Μας βοήθησε και μας βοηθάει και απέδειξε πόσο σπουδαίος σέντερ είναι και στη Μακάμπι. Έχει ποιότητα, όχι μόνο αγωνιστικά αλλά και ως χαρακτήρας και έχει σημαντικό ρόλο στις φετινές επιτυχίες μας».

Ποια είναι η συνταγή επιτυχίας της φετινής Μακάμπι;

«Η συνταγή της επιτυχίας είναι να έχουμε καλή χημεία τόσο αγωνιστικά όσο και στις σχέσεις μας. Έχουμε φτιάξει ένα εξαιρετικό κλίμα στην ομάδα, στα αποδυτήρια. Μέσα στο γήπεδο έχουμε βάλει ρόλους και κατευθύνσεις. Ο κάθε παίκτης έχει αποδείξει πως, είτε ξεκινά βασικός είτε έρχεται από τον πάγκο, μπορεί να συνεισφέρει αλλά και να εξελιχθεί στον πρωταγωνιστή μας. Δεν στηριζόμαστε σε έναν ή δύο παίκτες. Ανά πάσα στιγμή ο καθένας μπορεί να ξεχωρίσει και να παίξει κομβικό ρόλο. Το ξέρουν και τους το προσφέρω. Το έχουν καταλάβει όλα τα παιδιά, είναι ευχαριστημένοι με τον ρόλο τους και προσπαθούν για το καλύτερο.

Έχουμε δημιουργήσει ένα δεμένο σύνολο σαν ομάδα. Δώσαμε πάλι αυτά τα βασικά στοιχεία στη Μακάμπι και για αυτό θυμίζει τις παλιές καλές ομάδες που είχε, φτάνοντας στα Φάιναλ Φορ και στους τίτλους. Για αυτό νομίζω ότι και ο φίλαθλος κόσμος της Μακάμπι χαίρεται με αυτό που βλέπει, αισθάνεται περηφάνια και εκδηλώνει την αγάπη του. Είμαστε μαχητική ομάδα, παλεύουμε μέχρι τέλους και αυτό τους αρέσει».

Και δεν είναι μια ομάδα που στηρίζεται κυρίως στην επίθεση, όπως έκανε στο παρελθόν; Ήταν προτεραιότητά σου η έμφαση και στην άμυνα;

«Είμαι ευχαριστημένος από το γεγονός ότι τόσο η επίθεσή μας όσο και η άμυνά μας είναι σε πολύ υψηλό επίπεδο φέτος. Έχουμε μία ισορροπία σε αυτούς τους δύο τομείς, κάτι το οποίο είναι το πιο σημαντικό. Προσπάθησα αμυντικά να περάσω στη φιλοσοφία των παικτών κάποιες κατευθύνσεις, πώς πρέπει να λειτουργήσουμε σωστά σαν σύνολο. Τους τόνισα ότι μέσω της άμυνας θα κερδίσουμε τα σημαντικά παιχνίδια. Στην επίθεση επιδιώξαμε φέτος να παίξουμε πιο γρήγορα και να αξιοποιήσουμε την αθλητικότητά μας. Θελήσαμε να δώσουμε ελευθερία των κινήσεων στους παίκτες και να παίξουν σύμφωνα με το ταλέντο τους».

Κεφάλαιο «Ολυμπιακός»

Πόσο ιδιαίτερη και δύσκολη ήταν για εσένα η επιστροφή στο ΣΕΦ τον περασμένο Νοέμβρη; Θερμό χειροκρότημα από τον κόσμο, ενώ και η διοίκηση του Ολυμπιακού σε βράβευσε για την προσφορά σου.

«Όταν γυρίζεις να παίξεις για πρώτη φορά ως αντίπαλος στην πρώην ομάδα σου, δεν είναι εύκολο. Ιδιαίτερα όταν συμβαίνει αυτό με έναν σύλλογο που έχεις συνδεθεί και έχεις βιώσει τίτλους, ευρωπαϊκούς τελικούς και μεγάλες επιτυχίες. Ήμουν για τέσσερα χρόνια στον Ολυμπιακό και όσο και να το έχεις προετοιμάσει στο μυαλό σου, όταν επιστρέφεις στο ΣΕΦ είναι δύσκολο.

Δέθηκα με τον Ολυμπιακό και να κάθομαι στον αντίπαλο πάγκο μού ήταν αρκετά δύσκολο. Χάρηκα με το χειροκρότημα του κόσμου και τον ευχαριστώ θερμά. Ευχαριστώ και τη διοίκηση που με τίμησε. Ήταν όμορφες και συγκινητικές στιγμές για εμένα. Είναι δείγματα αναγνώρισης της προσφοράς σου στην ομάδα αυτά τα χρόνια. Όταν όμως ξεκινάει το παιχνίδι, τα ξεχνάς όλα και κοιτάζεις μόνο πώς θα νικήσει η νέα σου ομάδα, η Μακάμπι. Τα αισθήματα παραδέχομαι πως ήταν έντονα μέχρι πριν από το τζάμπολ, αλλά μετά από αυτό πρέπει να τα ξεχάσεις όλα. Είσαι απόλυτα συγκεντρωμένος στη δουλειά σου».

Πέρασε ενάμισης χρόνος από την αποχώρησή σου από τον Ολυμπιακό. Με περισσότερο καθαρό μυαλό πλέον, τι σημαίνει για εσένα αυτή η ομάδα και όσα έζησες μαζί της;

«Ο Ολυμπιακός ήταν, είναι και θα είναι για πάντα μέσα στην καρδιά μου. Έζησα με αυτή την ομάδα αξέχαστες στιγμές! Πρωταθλήματα, παλικαρίσιες ευρωπαϊκές προκρίσεις, συμμετοχές σε τελικούς Φάιναλ Φορ, μεγάλες νίκες σε Ελλάδα και Ευρώπη, συναρπαστικές ανατροπές, εκπληκτικά πράγματα που σε έκαναν να ανατριχιάσεις.

Δώσαμε αγώνες που έκαναν και τον κόσμο να αγαπήσει ακόμη περισσότερο αυτή την ομάδα και είμαι περήφανος για όσα έζησα στον Πειραιά. Θα τα θυμάμαι για πάντα, σε όλη μου τη ζωή. Υπήρχαν πολλές καλές στιγμές, αλλά υπήρχαν και κακές, δύσκολες. Στο τέλος όμως θυμάσαι τις ευχάριστες, τις επιτυχίες, γιατί νομίζω πως αυτές ήταν που κυριάρχησαν περισσότερο. Χαίρομαι που είμαι μέρος της ιστορίας αυτού του τεράστιου ιστορικού συλλόγου, όπως είναι ο Ολυμπιακός.

Ο κόσμος θα θυμάται τους τίτλους, τους τελικούς στα Φάιναλ Φορ, αλλά εγώ θα ξεχωρίσω και μία ιστορική εκτός έδρας νίκη που κάναμε στο ξεκίνημα. Το πρώτο διπλό του Ολυμπιακού μέσα στη Βαρκελώνη το 2015. Κερδίσαμε για πρώτη φορά στην ιστορία της ομάδας στην Ισπανία την Μπαρτσελόνα, παίζοντας μάλιστα εξαιρετικό μπάσκετ. Το είχαμε χαρεί πάρα πολύ και ακολούθως βέβαια πήραμε τη μεγάλη πρόκριση στο Φάιναλ Φορ, αν και είχαμε το μειονέκτημα έδρας, με τον Πρίντεζη να βάζει το μεγάλο τρίποντο στο τέλος στο ΣΕΦ. Τρομερές στιγμές!».

Είχα έρθει, κόουτς, και εγώ τότε στη Βαρκελώνη και θυμάμαι πως μετά την ήττα στο πρώτο ματς αποφάσισες αιφνιδιαστικά να γίνει η επόμενη προπόνηση στο γήπεδο της Μπανταλόνα! Φοβήθηκες για την κατασκοπία;

«Δεν θα σου αποκαλύψω τους λόγους που έγινε αυτό, μυστικά του επαγγέλματος (γέλια)! Είχαμε κάνει κακό ματς στο πρώτο παιχνίδι, θυμάμαι χάσαμε με 16 πόντους διαφορά και ήθελα να αλλάξουμε κάποια πράγματα. Πήγαμε όντως στο γήπεδο της Μπανταλόνα. Ήθελα λίγο να απομονωθούμε και να συσπειρωθούμε. Θυμάμαι ότι κάναμε πολύ καλή προπόνηση, πραγματοποιήσαμε και ένα μίτινγκ μεταξύ μας σαν ομάδα, είπαμε κάποια πράγματα, θα έλεγα πως ήρθαμε πιο κοντά σαν σύνολο και στο επόμενο ματς κάναμε το μπρέικ με τρομερή αντίδραση, με σπουδαίο μπάσκετ. Είμαι περήφανος για αυτές τις στιγμές που έζησα στον Ολυμπιακό και θα μου μείνουν για πάντα χαραγμένες μέσα στην καρδιά και στο μυαλό μου».

Αποχώρησες από τον Ολυμπιακό, ήρθε ως διάδοχός σου ο Ντέιβιντ Μπλατ θεωρητικά για να δώσει κάτι καλύτερο, κάτι διαφορετικό, αλλά παρουσίασε τη χειρότερη ομάδα της τελευταίας δεκαπενταετίας. Σε ξάφνιασε το γεγονός;

«Ο Ντέιβιντ Μπλατ είναι ένας σπουδαίος κόουτς, εγνωσμένης αξίας, από τους κορυφαίους στην Ευρώπη, έχοντας πετυχημένο έργο και στο ΝΒΑ. Όπου και αν έχει δουλέψει έχει αφήσει το στίγμα του ως προπονητής με πολλές επιτυχίες και τίτλους. Να πετύχεις σε μια ομάδα δεν είναι εύκολο και εξαρτάται από πολλούς παράγοντες.

Η επιτυχία από την αποτυχία δεν απέχει και πολύ. Βλέπεις παίκτες να διακρίνονται σε έναν σύλλογο και να πηγαίνουν σε άλλον και να μην τα καταφέρνουν. Και μετά να πηγαίνουν αλλού και να παίζουν και πάλι καλά. Το ίδιο ισχύει και για τους προπονητές.

Θεωρώ όμως πως μετά τη δική μου εποχή στην ομάδα ο Ολυμπιακός έκανε πολύ καλά και επέλεξε τον Ντέιβιντ Μπλατ. Ήταν μία λογική κίνηση. Ένα τεράστιο σωματείο επέλεξε να συνεργαστεί με έναν σπουδαίο προπονητή. Για εμένα ο Ολυμπιακός έπραξε σωστά που πήγε σε ένα τόσο μεγάλο όνομα μετά από εμένα. Γιατί δεν πέτυχε, δεν μπορώ να το ξέρω. Δεν ήμουν και μέσα στην ομάδα, στα αποδυτήρια. Παίζουν ρόλο και οι συγκυρίες».

Σπανούλης και Πρίντεζης αναμένεται να μπουν στην κορυφαία ομάδα της δεκαετίας στην Ευρωλίγκα. Tα περισσότερα χρόνια δούλεψαν δίπλα σου σε αυτό το διάστημα. Πώς τους έζησες;

«Είναι δύο εκπληκτικοί παίκτες, υψηλής κλάσης, στους οποίους στηρίχθηκε με επιτυχία ο Ολυμπιακός τα τελευταία χρόνια και συνεχίζει να στηρίζεται. Είναι από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες της Ευρώπης και παίκτες-θρύλοι, όχι μόνο για τον Ολυμπιακό αλλά και για την Ευρωλίγκα. Θεωρώ πως δικαίως θα μπουν στην κορυφαία ομάδα της δεκαετίας στην Ευρωλίγκα. Το αξίζουν χωρίς δεύτερη σκέψη.

Πέρα από το αγωνιστικό κομμάτι, θα έλεγα πως έχουμε να κάνουμε και με δύο εξαιρετικούς χαρακτήρες. Παίκτες με προσωπικότητα. Έδωσαν και δώσαμε μαζί αρκετά ματς, με μεγάλη πίεση και φρόντισαν να κάνουν τη διαφορά. Κράτησαν ως αθλητές θεωρώ ένα σωστό προφίλ, τόσο απέναντι στην ομάδα όσο και προς τους φιλάθλους, κάτι το οποίο δεν είναι εύκολο σε αυτό το επίπεδο.

Θα έλεγα πως είναι αθλητές-υπόδειγμα. Για το ταλέντο τους, την εργατικότητά τους, αλλά και την ποιότητά τους μέσα στο γήπεδο. Είναι το φωτεινό παράδειγμα για τις νέες γενιές παικτών που έρχονται. Πρέπει να εμπνέονται από τέτοιου είδους αθλητές. Ήταν μεγάλη χαρά και τιμή που συνεργάστηκα μαζί τους, αλλά και με όλα τα παιδιά, δεν θέλω να αδικήσω κανένα. Θέλω να είμαι δίκαιος απέναντι σε όλους.

Δέχθηκες κριτική το 2015 όταν έφερες τον Μιλουτίνοφ στον Ολυμπιακό και πέντε χρόνια μετά έχει εκτοξεύσει τις μετοχές του στα ύψη, αποτελώντας τον κορυφαίο σέντερ στην Ευρώπη. Τι είχες ξεχωρίσει τότε σε εκείνον;

«Καταρχάς χαίρομαι πάρα πολύ με την εξέλιξη και την πρόοδο που έχει δείξει ο Νίκολα. Γιατί πραγματικά αξίζει αυτό που βιώνει τώρα αυτή την περίοδο. Είναι από τους καλύτερους παίκτες στην Ευρωλίγκα και για εμένα είναι παίκτης επιπέδου ΝΒΑ. Προσωπικά, απορώ γιατί δεν έχει κάνει ακόμη αυτό το βήμα. Είναι και επιλογές, εκείνος ξέρει καλύτερα. Ίσως και να μη θέλει να πάει. Θέλω να σου πω πως πέρα από ένας πολύ καλός παίκτης, να είσαι σίγουρος πως πρόκειται και για ένα εξαιρετικό παιδί. Έχει καταπληκτικό χαρακτήρα. Είναι εργατικός και ήταν θέμα χρόνου να φτάσει στο σημείο που είναι τώρα.

Είχα όντως δεχθεί κριτική για εκείνη την επιλογή, δέχθηκε αμφισβήτηση, αλλά είναι καλό ο κόσμος να εμπιστεύεται κάπως παραπάνω τους ειδικούς, τους επαγγελματίες. Κάτι ξέρουμε και εμείς παραπάνω. Εγώ ξεκίνησα την προπονητική από νωρίς, άρχισα από χαμηλά και πάντα δούλευα με αρκετά νέα παιδιά, από τις υποδομές. Έχω λοιπόν την εμπειρία να καταλαβαίνω και να βλέπω την προοπτική που έχει ένας ταλαντούχος μπασκετμπολίστας.

Ο Νίκολα έδειχνε από την αρχή ότι μπορεί να εξελιχθεί σε σέντερ κορυφαίου επιπέδου. Φαινόταν πως είχε μεγάλες δυνατότητες. Δούλεψε πάρα πολύ στον Ολυμπιακό και έδειξε μεγάλη βελτίωση. Όχι μόνο μαζί μου αλλά και με τους άλλους συνεργάτες. Τον πίστεψα από την αρχή, προσπάθησα να τον βοηθήσω, να του δώσω ψυχολογία και να γίνει καλύτερος ως παίκτης μέσα στη ρακέτα. Το πιο σημαντικό είναι ο ίδιος, η δουλειά που έκανε και οι κόποι του ανταμείβονται».

Πώς σου φάνηκε ο Ολυμπιακός με προπονητή τον Γιώργο Μπαρτζώκα;

«Με την έλευση του Γιώργου (Μπαρτζώκα) νομίζω πως ο Ολυμπιακός έχει μπει περισσότερο στο παλιό μοντέλο που είχε η ομάδα, το οποίο και την έφερε στην κορυφή της Ευρωλίγκας. Ο Γιώργος είναι ένας καταξιωμένος και καταρτισμένος προπονητής υψηλού επιπέδου, με γνώσεις, ικανότητες και μεγάλη εμπειρία. Ξέρει το DNA της ομάδας, τα αποδυτήρια και αμέσως έβαλε τη σφραγίδα του σαν φιλοσοφία.

Βλέπω πως άλλαξε κάποια πράγματα στο αγωνιστικό προφίλ της, έκανε καλές κινήσεις σε παίκτες και είδα έναν ξεκάθαρα βελτιωμένο Ολυμπιακό. Δεν είχε σχέση με την ομάδα του πρώτου γύρου στο ΣΕΦ. Μας δυσκόλεψε πάρα πολύ στο Τελ Αβίβ και έφτασε κοντά να μας νικήσει. Νομίζω πως η έλευση του Μπαρτζώκα στον Ολυμπιακό ήταν μία σωστή κίνηση και νομίζω πως μαζί του η ομάδα θα επανέλθει στις επιτυχίες. Το εύχομαι».