Ολυμπιακός: Η σκυτάλη στα χέρια του Παπανικολάου

Όταν αποσύρθηκαν από την αγωνιστική δράση οι Βασίλης Σπανούλης και Γιώργος Πρίντεζης, οι Αγγελόπουλοι είχαν τονίσει στον Κώστα Παπανικολάου πως «σε βλέπουμε ως τον επόμενο μεγάλο αρχηγό της ομάδας μας, είσαι ο παίκτης μας που θα πάρεις τη σκυτάλη μετά τους Σπανούλη και Πρίντεζη». Και ο «Παπ» έχει πάρει το γεγονός σοβαρά. Με αφορμή τα γενέθλια του 33χρονου σμολ φόργουορντ, το «fosonline.gr» θυμάται την πορεία και την καριέρα του παίκτη που έχει γίνει πλέον παίκτης-σημαία για τον σύλλογο. Ο Τρικαλινός διεθνής ανανέωσε το συμβόλαιό του με τους Πειραιώτες έως το 2026 και με αυτόν τον τρόπο θα γράψει ιστορία. Θα γίνει ένας από τους ελάχιστους αθλητές που θα έχουν συμπληρώσει 14 χρόνια (2009-2013, 2016 έως και το 2026) στον σύλλογο, ξεπερνώντας σε διάρκεια θρυλικές μορφές σε ποδόσφαιρο, μπάσκετ και βόλεϊ. «Είσαι δικό μας παιδί» του λένε πάντα οι Παναγιώτης και Γιώργος Αγγελόπουλος και δεν έχουν άδικο. Εκείνοι πρώτοι πίστεψαν, πόνταραν και επένδυσαν στο ταλέντο και στην προοπτική του Κώστα Παπανικολάου. Το καλοκαίρι του 2009 ξόδεψαν το ποσό του 1.000.000 ευρώ στον Άρη για έναν παίκτη που ήταν μόλις 19 ετών τότε, έχοντας ελάχιστο χρόνο με τους «κιτρινόμαυρους», αλλά είχε πρωταγωνιστικό ρόλο με τις μικρές εθνικές ομάδες.

Και αυτός ο αθλητής, μέσα σε λίγα χρόνια, εξελίχθηκε στον βασικό σμολ φόργουορντ του Ολυμπιακού στην κατάκτηση της Ευρωλίγκας το 2012 «εξαφανίζοντας» τον σπουδαίο Αντρέι Κιριλένκο στον τελικό της Πόλης. Ήταν αναμφισβήτητα ο κορυφαίος εκείνου του τελικού, έχοντας 18 πόντους, χωρίς να χάσει σουτ, με 2/2 δίποντα, 3/3 τρίποντα, 5/6 βολές και 4 ριμπάουντ. Τη σεζόν 2012-13 όχι μόνο πρωταγωνίστησε στην κατάκτηση της δεύτερης σερί Ευρωλίγκας αλλά πραγματοποίησε και σπουδαίες εμφανίσεις, έχοντας 8,7 πόντους, με το εντυπωσιακό 52,1% (!) στο τρίποντο, συν 4,4 ριμπάουντ, 1,4 ασίστ και 1 κλέψιμο ανά παιχνίδι. Αριθμοί εκπληκτικοί, με αποτέλεσμα να κερδίσει και το βραβείο του καλύτερου νέου παίκτη στην κορυφαία διοργάνωση. Και κάπως έτσι ήρθε η μεταγραφή στην Μπαρτσελόνα, με τους Καταλανούς να ξοδεύουν 1.500.000 ευρώ στον Ολυμπιακό για να τον κάνουν δικό τους. Και από τη Βαρκελώνη ήρθε το ΝΒΑ, το Χιούστον και το Ντένβερ, με τον λεγόμενο «επόμενο μεγάλο Έλληνα μπασκετμπολίστα» εκείνης της εποχής να κάνει πράξη ένα παιδικό του όνειρο. Το έζησε, δεν πήγε όπως θα ήθελε, αλλά σημασία έχει πως το βίωσε.

Το 2016 έδωσε προσωπική μάχη για να επιστρέψει στο μεγάλο λιμάνι. Ζήτησε από την Μπαρτσελόνα να αφήσει τα δικαιώματά του που είχε στην Ευρώπη (εφόσον επέστρεφε από το ΝΒΑ), οι «μπλαουγκράνα» τού έκαναν το χατίρι, εκείνος απάντησε αρνητικά στην πρόταση που είχε από τον Παναθηναϊκό, ο οποίος τον πίεζε να υπογράψει, καθώς εκείνος δεν είχε μάτια πέρα από τον Ολυμπιακό. Και επέστρεψε στον Πειραιά για το τώρα, το πριν, το μετά και το πάντα. Και εκείνο το μότο της εποχής, το 2016, όταν και φόρεσε ξανά τα ερυθρόλευκα, το έκανε πράξη. Από τότε έκανε σερί ανανεώσεις και με την τελευταία που έκανε ετοιμάζεται να κλείσει και την καριέρα του στο μεγάλο λιμάνι.

Ο Κώστας Παπανικολάου, μάλιστα, στη σεζόν που πέρασε, στην πρώτη του ως αρχηγού, πραγματοποίησε μία από τις καλύτερες χρονιές της καριέρας του. Σε 38 ματς, με 25,2 λεπτά συμμετοχής, μέτρησε 8,7 πόντους, με εξαιρετικά ποσοστά ευστοχίας (64,7% δίποντα, 42,9% τρίποντα), συν 3,8 ριμπάουντ και 1,9 ασίστ. Είχε πρωταγωνιστικό ρόλο, οδηγώντας τον Ολυμπιακό τόσο στην κατάκτηση του πρωταθλήματος όσο και στον τελικό του φάιναλ φορ.

Είναι τεράστια η επιρροή του στην ομάδα και αυτό φαίνεται από το σχόλιο του Γιώργου Μπαρτζώκα πως «όταν ο Κώστας παίζει και νιώθει καλά, ο Ολυμπιακός σχεδόν πάντα κερδίζει». Ποιος μπορεί επίσης να ξεχάσει το σχόλιο του Ντέιβιντ Μπλατ για τον Έλληνα φόργουορντ: «Ο Κώστας παίζει μπάσκετ υψηλού επιπέδου σε άμυνα και επίθεση. Δεν με εκπλήσσει αυτό, γιατί είναι παίκτης υψηλού επιπέδου. Το θέμα είναι ότι το καταφέρνει χωρίς να αφαιρέσει κάτι από κάποιον συμπαίκτη του. Μου αρέσει πολύ να το βλέπω αυτό». Πλέον, έχει πιο σοβαρά από ποτέ τον ρόλο του αρχηγού στην ομάδα του Ολυμπιακού. Η σκυτάλη έχει περάσει σε εκείνον.