WRC: Τέλος ο Λάπι

Ο Εσαπέκα Λάπι, ο οποίος έχει πανηγυρίσει δύο νίκες στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC), θα αποχωρήσει από την επαγγελματική ενασχόληση με τους αγώνες, μετά τον τελευταίο «γύρο» του πρωταθλήματος Ράλι Φινλανδίας που διεξάγεται το Σαββατοκύριακο.

Ο 35χρονος οδηγός επιβεβαίωσε την απόφασή του, βάζοντας τέλος σε μια καριέρα που περιλαμβάνει μέχρι στιγμής 95 συμμετοχές στο WRC, δύο νίκες και 15 παρουσίες στο βάθρο. «Όπως ίσως έχετε ακούσει, η επαγγελματική μου καριέρα στους αγώνες ράλι φτάνει στο τέλος της αυτή τη σεζόν» ανακοίνωσε ο Φινλανδός και συνέχισε: «Ποτέ μη λες ποτέ, αλλά, ύστερα από πολλά χρόνια πίσω από το τιμόνι, ήρθε η ώρα να εστιάσω στην οικογένειά μου και στη ζωή πέρα από τα ράλι. Όμως, προηγείται ο "τελευταίος χορός": ο τελευταίος "γύρος" του φινλανδικού πρωταθλήματος ράλι στο Πόρβο. Τα λέμε εκεί!».

Ο Λάπι έχει συνδυάσει την επιτυχή υπεράσπιση του τίτλου του στο πρωτάθλημα Φινλανδίας με ένα πρόγραμμα συμμετοχής σε πέντε αγώνες του WRC για λογαριασμό της Hyundai Motorsport το 2026. Οδηγώντας ένα i20 N Rally1 με συνοδηγό την Ένι Μάλκονεν, τερμάτισε έκτος στη Σουηδία και τέταρτος στο Σαφάρι Ράλι στην Κένυα, προτού λάβει μέρος στους αγώνες της Εσθονίας, της Φινλανδίας και της Χιλής. Η έκτη θέση του στον πρόσφατο αγώνα στη Νότια Αμερική αποτελεί, προς το παρόν, την τελευταία εμφάνισή του στο WRC.

Ο Λάπι και η Μάλκονεν είχαν ήδη εξασφαλίσει το δεύτερο διαδοχικό πρωτάθλημα Φινλανδίας στην καριέρα τους, ενώ απέμενε ένας αγώνας για το τέλος, «κλειδώνοντας» τον τίτλο με «πρωτιές» σε όλες τις ειδικές διαδρομές του Ράλι που διεξήχθη στην πόλη Κίτε της ανατολικής Φινλανδίας τον Αύγουστο, οδηγώντας το Skoda Fabia RS Rally2.

Ο Φινλανδός άρχισε να «τρέχει» σε αγώνες rally sprint το 2007 και έκανε ντεμπούτο στο WRC στο Ράλι της πατρίδας του τέσσερα χρόνια αργότερα. Η χρονιά-ορόσημο για την καριέρα του ήταν το 2012, όταν πρώτευσε και στους επτά αγώνες του φινλανδικού πρωταθλήματος ράλι, προτού ενταχθεί στο εργοστασιακό πρόγραμμα της Skoda.

Ακολούθησε η κατάκτηση του τίτλου στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι το 2014, ενώ το 2016 ο Λάπι στέφθηκε πρωταθλητής στο WRC2, κερδίζοντας έτσι την ευκαιρία να αγωνιστεί στο κορυφαίο επίπεδο των ράλι με την Toyota την επόμενη χρονιά. Εντυπωσίασε άμεσα με το Yaris WRC και πέτυχε μια ιδιαίτερα δημοφιλή «παρθενική» νίκη στο Ράλι Φινλανδίας, μόλις στον τέταρτο αγώνα του προγράμματός του με την Toyota.

Ο Λάπι κατέλαβε την πέμπτη θέση στο πρωτάθλημα οδηγών του 2018 -την καλύτερη της καριέρας του μέχρι σήμερα- και στη συνέχεια αγωνίστηκε με τις Citroen και M-Sport Ford. Επέστρεψε στην Toyota για επιλεγμένες συμμετοχές το 2021 και για ένα πλήρες πρόγραμμα το 2022, ενώ εντάχθηκε στη Hyundai ενόψει της σεζόν του 2023. Η δεύτερη νίκη του στο WRC ήρθε στο Ράλι Σουηδίας το 2024, βάζοντας τέλος σε μια αναμονή άνω των 6,5 ετών από τον θρίαμβό του στην πατρίδα του και πανηγυρίζοντας μια συναισθηματικά φορτισμένη πρώτη νίκη με τη Hyundai.

Σε εννέα σεζόν στο κορυφαίο επίπεδο του σπορ, ο Λάπι εκπροσώπησε τέσσερις διαφορετικούς κατασκευαστές και κατέγραψε 77 «πρωτιές» σε ειδικές διαδρομές. Οι περισσότερες από αυτές τις επιτυχίες ήρθαν με τον επί χρόνια συνοδηγό του, Γιάνε Φερμ, προτού ενώσει τις δυναμεις του με τη Μάλκονεν για το τελευταίο κεφάλαιο της καριέρας του.